раз прокрутив в голове мысль о том, что мне нельзя рисковать, я забрался в лифт. Дальше. Около месяца назад гномы открыли четвёртый этаж. Скорее всего все силы перевели туда, а значит, третий этаж остался в истории. Первые два, должно быть, уже смирились с неизбежным старением их технологий, но третий всего лишь несколько месяцев назад был центром лаборатории. Я вышел и зашёл в следующий лифт. Именно от этого можно и отталкиваться.

Город. Точно такой же, в каком я когда-то жил. Я застыл, разглядывая высотные здания. Жаль, что Энни никогда такого не увидит. Впрочем, если завериться поддержкой гномов, то их можно взять с собой в наш новый мир. Они-то точно не будут устраивать войн.

— Забыл тут что-то? — спросил кто-то.

Молодой гном стоял возле лифта. Он был в обычной повседневной одежде, какую я носил давным-давно. Не похоже, что он чем-то тут конкретным занимался. Я промолчал.

— На этой неделе уже был осмотр. — буркнул гном. — Или вы теперь каждый день будете приходить и искать недочёты, чтобы переделать этот город под вас?

Вас? Он имеет ввиду учёных? Техникус как-то говорил, что все работают там, где хотят. Такому юному гному следовало бы отправиться на нижний этаж, но он решил остаться здесь?

— Я пришёл сюда не ради осмотра. — ответил я.

— Что тогда?

— Взгляни на меня. Как думаешь, где я родился и где рос? Этот город больше принадлежит мне, чем тебе.

Он замолчал. Отлично.

— Думаешь, я не хочу остаться здесь? — продолжал я. — Если бы я мог что-то сделать, то я бы сделал…

— Не переживай так. — начал гном неуверенно. — У меня есть знакомый на четвёртом этаже, который скоро должен прийти сюда. Он… Она должна была разведать, какие планы у них на наш город.

— О, я скажу тебе, какие у них планы. Ты ведь слышал, что пятого этажа не будет? Дальше идти вниз не получится. Они просто снесут этот и построят на его руинах новый.

— Не… Не говори ерунды! — повысил он голос, в котором был легкоразличимый страх. — Моя подруга сказала, что ничего такого не случится!

— Кто же она? Обычный лаборант или, быть может, секретарь учёного? Если так, то откуда ей знать о планах на этот город?

Парнишка сказал, что она его подруга, а значит, они приблизительно одного возраста. Конечно, она может быть каким-то гением, но, скорее всего, она, и правда, занимает низшую должность.

— Мы не дадим им этого сделать!

— И как же? Знаю, петиции подпишете? Думаешь, если бы это можно было решить по-другому, они бы не испробовали сначала другие методы? Это единственный вариант. — я склонил голову.

— Не верю! Да кто ты вообще такой?!

— Я думаю покинуть лабораторию… — прошептал я.

— Покинуть? И куда же ты пойдёшь один?

— Я собираю свою команду учёных, которым не хочется продолжать жить с теми, кто желает уничтожить мой родной город. Можешь присоединиться.

— Да кто согласится покинуть лабораторию?!

— Те, кто хотят показать, что можно жить, не разрушая города.

Гном углубился в раздумья. Я ошибся. Гномы, как и дворфы, жили, оторванные от всего мира. Они даже не знают, что такое ложь. Конечно, он сомневается, но безвыходная ситуация, в которую я его загнал, заставит гнома принять моё предложение.

— Пока моя подруга не вернётся, я не потеряю надежду. Твои старческие бредни меня не волнуют!

— Что ж, я тебя понимаю. Ты ещё в том возрасте, когда хочется верить. — я направился к городу. — Я вернусь через час. Посоветовал бы тебе собрать вещи, но ты всё равно не послушаешь.

— Они собираются уже сегодня снести город?!

— Нет, но я и моя команда покинем его сегодня.

Я ограничился часом, но на большее я и не мог рассчитывать. Как только один гном услышит о плане разрушения города, созданном у меня в голове, то таймер будет запущен. Максимум через час новости достигнут Техникуса, который всё опровергнет. Завербую за час, сколько успею. К счастью, все гномы знают в мельчайших подробностях о давно открытых ими технологиях. Компьютер старики из третьего этажа не соберут, но машину и пулемёт запросто. Какие же всё-таки дворфы и гномы разные, но одна общая черта у них всё же есть. Они все любят пить. Надо поскорее найти таверну.

Я было зашагал по улице, как понял кое-что. Зачем идти пешком? Десятки, сотни машин пролетали по шоссе. Я поднял руку, и уже через секунду возле меня остановился жёлтый автомобиль. Я сел на заднее сиденье и… Как же давно я хотел это сказать…

— В ближайший бар!

— Будем через минуту. — весело ответил гном за рулём и вжал педаль газа. — А вы чего сюда поднимаетесь? Выпивка на четвёртом не та?

— Именно. Я за столько лет привык к здешней, а там даже обстановка другая. Совсем не располагает к распитию.

— Как я тебя понимаю. Сам был там недавно. И чего так много молодёжи рванули туда?

— Может, они что-то знают, о чём не знают другие…

— И что же? — затормозил он у бара и повернулся ко мне.

— Например то, что скоро этот город снесут. — сказал я, выходя из машины. — Если хочешь избежать этого, будь через час у лифта.

Гном посмеялся, подумав, что я шучу, но смех этот говорил за него. Я захлопнул дверь и направился к одноэтажному зданию, над которым висела светящаяся вывеска. “Ядерное пойло”. Улыбнувшись удачному каламбуру, я быстро зашёл внутрь.

Сразу становилось понятно, что этот этаж лаборатории полностью завершён. Учёные, которые годами занимались его совершенствованием, наконец, заслужили достойную пенсию. Я думал, что хотя бы половина посетителей будет помоложе, но реальность оказалась совсем другой. Почти все тут были взрослыми или совсем уж старыми гномами в таких же, как и мой, белых халатах. Ну, с теми, кто жил здесь дольше, у меня больше шансов.

— Чистого рома. — безжизненно сказал я, сев у барной стойки.

— Стряслось что-то? — спросил взволнованно бармен, наливая в маленькую стопку алкоголь.

— Наливай сразу ещё две. — ответил я и, выпив первую, произнёс. — Наш город сносить собираются.

— А я-то думал… — облегчённо вздохнул он. — Это ещё давняя байка. Техникус давно сказал, что ничего такого не планируется.

Мой единственный аргумент отразили, не успел я даже атаковать. Вот что значит жизненный опыт? Обмануть их будет не так просто, как молодёжь. Что ж, иначе даже не было бы интересно. В моём рукаве еще много карт.

— Он его, считай, похоронил, когда перевёл всех служащих на следующий этаж. Разве это не то же самое? — я плеснул в рот вторую рюмку.

— Ну,