на потом… Как же мне быть с моей внешностью? Для длинноухих люди это просто надоедливые враги природы, которых они всего-навсего ненавидят. То, что мы как-то оказались на их территории, даже не удивило их. Паразиты на то и паразиты, чтобы находить путь к новой жертве. Дворфы к людям относятся серьёзнее. Если я покажусь в Родной Горе, меня тут же попытаются выпроводить. Хм, интересно. Я, конечно, не пробовал такого, но должно получиться. Молекулярное воссоединение. Оказавшись у входа в город дворфов, я убедился, что рядом никого нет.

— Водное созидание: гуманоидная копия: дворф.

И передо мной предстало низкорослое коренастое существо. Его форма лица была немного странной, но, в целом, он выглядел очень даже естественно. Если прикрыть рот и нос, то не отличить от настоящего. Так, надо подстраховаться. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Теперь-то меня точно не найти патрульным. Помещение сознания.

***

Непонятная тяжесть овладела телом. Перед тем как пробраться внутрь, надо бы немного пройтись. Попривыкнуть к новому образу.

— Эх, сейчас бы пивка. — прохрипел я.

Да, конспирация на высшем уровне. Шаг правой. Я чуть не упал, еле удержав равновесие. Шаг левой. Это сложнее, чем кажется. С вороном было гораздо проще. Ещё шаг. Думаю, несколько минут наловчиться, и можно будет прикидываться обычным хромым.

— Эй, братец, заплутал?! — раздалось впереди.

И как я мог не заметить, что ко мне кто-то приблизился? Ладно, если бы он подошёл со спины. Я поднял голову. Это был дворф в кожаном доспехе и с топором наперевес.

— Тебе нехорошо? — спросил он, опустив оружие.

Надо было подумать об этом заранее. Теперь отступать уже поздно. Попытаюсь сбежать, меня догонят. Устраню дворфа, они усилят охрану.

— Голова… раскалывается… — тяжело выдохнул я.

— Пойдём быстрее! — схватив меня за подмышки, он потащил к валуну, перекрывающему вход в город.

Так даже лучше. Придётся косить под дурачка, но зато не надо придумывать историю для стражников о том, как я случайно оказался снаружи. К тому же, я и лишнего мог бы сболтнуть.

— Тебя как звать-то?

— Гутмар. — выпалил я первое, что придумал.

— Великое имя. — засмеялся дворф.

Мне воспринимать это как насмешку? Никогда не мог понять, что они пытаются сказать своим смехом.

— Ты уж совсем плохо выглядишь… Ничего, сейчас кружку пива выпьешь и будешь, как новенький. Уверен, это у тебя похмелье. — и он снова рассмеялся, будто заводит меня прямо в ловушку.

У меня начинается паника? Успокойся! Дворфы слишком простодушны, чтобы подозревать кого-то, кто похож на них. Он всего лишь хочет меня подбодрить. Надо бы и мне вести себя поприветливее.

— А тебя? — разговаривать всё ещё было трудно.

— Я — Джорокс!

— Выпьем… пива вместе…

— Конечно, дружище! — воскликнул он.

Мы подошли к вагонетке. Именно в такой спускался в город Юлий. Ещё шаг, и я буду внутри. Всего шаг, чтобы расколоть дворфийский народ надвое, как какой-то размокший камень.

— Сможешь сам залезть? — спросил он.

— Да. — я с трудом забрался внутрь.

Последовав за мной, он переключил рычаг, и вагонетка медленно начала набирать скорость. Чем глубже мы спускались, тем теплее становилось. Боль проходила, а тело всё больше слушалось. Такими темпами, когда мы прибудем, можно будет сразу приступить к выполнению миссии. Вот уже через тоннель начал пробиваться свет. Появились стражники, охраняющие вход в город. Почти достигнув конца путей, дворф снова переключил рычаг, и раздался скрежет металла. Мы остановились.

— Эй, ребят, подсобите! — крикнул Джорокс.

Два стражника подбежали. Хоть мне больше не требовалась помощь, они схватили меня за руки и вытащили из вагонетки.

— Благодарствую. — произнёс я.

— Это Гутмар. — сказал мой сопровождающий. — Нашёл его, когда границы обходил. Отведу пивка выпить. Вы пошлите мне замену.

— И нам принесите, а то наша бочка — всё. — кивнув в сторону, где лежало несколько пустых бочек.

— Понимаю. — засмеялся он. — Сидеть тут скучно, а без хмеля и совсем зачахнуть можно. Принесём!

— Принесём! — бодро повторил я.

— Я ж говорю, похмелье! — снова захохотал дворф. — Услышал про пиво и тут же выздоровел! Пошли скорее!

Распахнув ворота, стражники попросили не откладывать с доставкой и снова заперлись. Дворф направился по одной из широких улиц. Я попытался не отставать. Ходьба давалась легко, но всё ещё причиняла лёгкие неудобства.

— У меня младший брат таверной владеет, наведаемся к нему. Пиво там лучшее, что я пробовал. Тебе враз похорошеет.

Похоже, самое время приступать к своей миссии.

— Император, вроде, отправился в путешествие? — начал я издалека.

— Да, он узнал, что его дядя жив, и решил найти его.

— Стало быть, Гримхват назначил кого-то правителем в своё отсутствие?

— У тебя к нему какое-то дело? Отвести тебя?

— Я просто интересуюсь, в достойных ли мы руках?

— Ну, ничего не изменилось. Переживать не стоит. Да и Гримхват вернётся через какое-то время.

Ему плевать, кто будет ими править? До чего же неразумный образ жизни. Впрочем, их отрешённость только сыграет мне наруку. Если я стану новым императором, дворфы примут это как данность.

— А вот и таверна. Этот аромат пива не сравнится ни с чем!

Ну, раз не получилось надавить на гражданскую осознанность, то выберем другой путь. Тот, который им ближе. Джорокс распахнул дверь и зашёл. И правда, пахнет восхитительно. Я последовал за ним. Весь зал был битком забит выпивающим народом.

— О, братец, опять от работы отлыниваешь?! — воскликнул бородатый тавернщик. — Такими темпами тебя взашей погонят из патрульных!

— У меня серьёзная причина, Арн! — парировал дворф. — Это Гутмар. Нашёл его снаружи. Пришлось его провести сюда. Плесни-ка нам по кружечке.

— Ты потерялся что-ли? — он уставился на меня.

— Наверное. Я только помню, как меня нашли. — ответил я.

— Эй, Джо, его к жрецу отвести надо, а не поить. — недовольно буркнул младший брат.

— Ну, раз ты так говоришь… Выпьем по кружке и пойдём.

— Да не надо. — махнул я рукой. — Боль уже прошла. Сейчас выпьем и вообще про это забуду.

— Как знаешь. Дело твоё. — пожал плечами Арн.

— Вот это по-нашему! — засмеялся Джо. — Так, где наше пиво?

Тавернщик вздохнул и протянул нам две деревянные кружки, доверху наполненные пенящимся напитком. Мы тут же сделали по глотку.

— Хорошее! — воскликнул я.

— Ещё бы! Семейный рецепт!

— Но я слышал, что есть ещё вкуснее! — добавил я.

— Что за лжец объявился в нашей таверне?! — крикнул кто-то, и весь зал засмеялся. — Пива лучше не найти во всей Горе!

— Извини, дружище, но я соглашусь с ними. — улыбнулся Арн.

— В Горе может и нет, но снаружи, уверен, найдётся. — ответил я. — Недаром же Гримхват отправился туда?

Вся таверна