Давление ослабло, и сиплый смех тени резко оборвался.

А что, если я ошиблась?

— Полагаешь, невеста?

— Да! Ты не можешь тронуть меня, пока я невеста. Проклятье действует только на первых жен рода Дерри. И тому доказательство эти портреты!

Я мысленно подняла руку и указала на скрытые полотном картины. В тот же миг меня так резко опустили, что я не удержалась от вскрика и пришла в себя, только оказавшись стоящей на полу. Будто и не было этого страшного полета к потолку. Меня опустили, пусть и не нежно, но без увечий. Просто поставили на место, как рука хозяина ставит и убирает с полки статуэтку.

— Да! — Я осмелела. — На всех портретах изображены первые жены. Но жены, не невесты. А значит, убить их ты можешь только после брачной церемонии. А меня сейчас просто пугаешь!

Именно эта догадка пришла ко мне сегодня, пока к себе после обеда. Сущность уже несколько раз вполне могла убить меня. Но ведь не убила при всей ее силе. В том, что тень обладает особой магией, я не сомневалась. Иначе Эдриан с легкостью расправился бы с ней. Но нет. Он не смог. А меня она пока лишь пугала.

Я вспомнила портреты. Вспомнила имена юных жен из рода Дерри. Все они были изображены уже с фамилией своего супруга. А значит, успели выйти замуж.

— Ты не волен тронуть меня, — произнесла, чувствуя, что правильно оценила ситуацию.

Тень молча плавала вокруг меня. Словно хищник рядом со своей жертвой. И между нами был барьер. Я еще только невеста Риана. Не жена.

— Да, — прозвучал ответ. Сущность говорила неохотно. — Пока не могу, ты права, невеста. Но это пока.

Тень приблизилась. Я даже прищурилась, пытаясь понять, что скрывается в ней. Кто передо мной стоит? Женщина или мужчина? Кем была эта сущность до того, как стала такой? И почему она такой стала?

— Раз уж ты такая догадливая, то хочу предупредить. — Тень застыла рядом. Холод ее обволакивал меня, колол, щипал незримыми пальцами кожу. — Беги, пока не поздно. Любая женщина, которая решит стать первой супругой лорда Дерри, обречена.

— Я не могу, — ответила тихо.

Сама не знаю, почему сказала это. Нет. Объясняться с сущностью нельзя. Договор, проклятый магический договор поймал меня в свои сети. И теперь нет выхода. Если все расскажу — умру. Если выйду за Эдриана — тоже умру. Замкнутый круг. Но у этой истории будет финал, увы, трагический для меня.

— Мы сами делаем свой выбор, невеста. — Сущность отодвинулась, явно собираясь уйти.

Я поняла, что разговор окончен. И никто не собирается сейчас причинять мне зло. Хотя бы в этом я оказалась права.

— Отца моего отпусти, — попросила, прежде чем тень исчезла, растворившись в пространстве галереи.

— Перед свадьбой, — прозвучало в ответ едва уловимое, и холод отступил. А я, не удержавшись на ногах, опустилась на пол, закрыв лицо руками.

За спиной раздались гулкие шаги, и на плечи опустились горячие знакомые руки.

— С ума сошла, Нора? — Меня подняли, развернули и прижали к твердой груди.

— Эдриан, — выдохнула я.

— Зачем ты пришла сюда? — забыв о формальностях, спросил взволнованно Эдриан.

Мне бы сорвать с портретов ткань, показать ему то, что от него скрывали всю его жизнь. Теперь я не сомневалась, что леди Элиса все знает. Знает и молчит. А почему нет? Зато теперь понятна причина ее молчания. Договорной брак должен быть недолговечным. Дерри выполняют свое обещание. Лорд женится на дочери торговца, только живет она недолго. А затем ничто не мешает ему выбрать жену среди представительниц своего сословия. И все.

Вандерберги знали. Потому я и заняла место Элеоноры. Даже стало на миг любопытно, что они намеревались делать после свадьбы, когда я умру?

«Если умру!» — мелькнула мысль в голове. И так захотелось жить! Нет, не доставлю им такого удовольствия. Пока не знаю как, но выживу.

— Сущность где-то здесь, в галерее. — Дерри потянул меня к себе. Прижал к груди, крепко обнимая. — Зачем ты пришла сюда?

И что ответить? Что пришла просить за отца? Он не поймет. Ведь искренне считает моим отцом мистера Вандерберга.

— У тебя есть светлое платье в гардеробе? — удивил меня следующий вопрос мага, притом, что первый так и остался без ответа.

— Да, — проговорила, чувствуя подвох.

— Идем. Скоро мы возвращаемся в столицу. — Эдриан выпустил меня из объятий и потянул за собой, к выходу из галереи.

Что он задумал? Ох, почему-то мне не нравился его интерес к моим платьям.

— Что происходит, лорд Дерри? — спросила я, забыв, что еще недавно обращалась к нему по имени.

— Мы обвенчаемся в Стормхилле, как того требует обряд, и сразу перейдем порталом в город, — сообщили мне, и я едва не запнулась на пороге.

— Что? — проговорила сдавленно.

— Это не займет много времени. Глупый обычай рода Дерри. — Риан повернул ко мне лицо и удивленно вскинул брови, заметив мое смятение. Затем, видимо, решил, что понял проблему, потому что поспешил уверить меня:

— Наша свадьба состоится в столице, как и было обговорено. Я не хотел обижать мать отказом... Но ты можешь не волноваться, Нора. Я ведь буду рядом. Ни одна сущность не посмеет коснуться тебя, не сомневайся.

Он утешал меня, а я понимала, что боюсь. Нет, мысль о том, что мы сразу отправимся в город, немного успокаивала. Вдруг тень убьет меня не сразу, а, например, утром после брачной ночи! Но что, если она не привязана в Стормхиллу? Что, если, подобно призраку, может выходить за пределы имения и найдет меня в городе, за много миль отсюда?

— Я знаю, звучит глупо, но мать требует соблюдения традиции, — сказал жених. — Зато у тебя будет самая пышная и самая красивая свадьба во всем королевстве, Элеонора. Я обещаю, что сделаю тебя счастливой.

Тут мы остановились. Галерея осталась позади. Дерри наклонился ко мне, притянув ближе, чем позволяли правила приличия. Но это уже было неважно. Когда Риан поцеловал меня, я ответила, обхватив его шею руками и прижимаясь к напряженному телу так сильно, что сразу ощутила желание мужчины.

Страх придал поцелую остроты. И мы оба словно сошли с ума. Впрочем, Эдриан действовал на меня так и без прикосновений. И я понимала, что с этим мужчиной хотела бы большего. Сейчас, когда я таяла в его руках, даже тень ушла на задний план. Словно и не было опасности, грозившей мне смертью, — она превратилась в сон, в наваждение, навеянное кошмаром. Но когда Дерри отстранился, все вернулось.

— Надеюсь, твоя горничная собрала вещи? — спросил милорд, глядя на мои губы так, словно они были чем-то чертовски вкусным. Чем-то, что он мечтал попробовать. — Мы переместимся через портал сразу же после быстрой церемонии.

— Может, отложим ее на потом?

— Знаешь, моя мать иногда может быть нудной и настойчивой. — Он усмехнулся. — Давай сделаем, как она хочет. Все равно мы и так скоро будем принадлежать друг другу. Какая разница, когда провести обряд? Для меня традиция не значит ничего. Но матушка уверяет, что это просто жизненная необходимость для нашего рода.