А я подумала о том, как быстро его успели доставить в имение. Наверное, использовали портал? Другого объяснения нет.

— Мы собрались здесь ради приятной цели, — продолжал храмовник.

Разглядывая его, я неожиданно поняла, что мы знакомы. Он был в числе приглашенных на званый ужин в Стормхилле. Только вот вспомнить имя старика так и не смогла.

Храмовник достал из складок своей просторной одежды два кубка и водрузил на алтарь по обе стороны от углубления. Кубки были наполнены прозрачной жидкостью.

— Родниковая вода, — произнес старик, поймав мой заинтересованный взгляд.

А вот то, что он достал следом, мне совсем не понравилось. И Розалинде, как понимаю, тоже. Поскольку миссис Вандерберг охнула, но тут же замолкла.

Нож. Короткий нож с широким заостренным лезвием. Его сталь поймала свет свечи и отразила на стену, после чего храмовник положил нож так, чтобы тот стал своего рода мостом над лункой в алтаре.

— Этот обряд проводили испокон веков мои предки, — наклонившись, шепнул мне на ухо Эдриан. — Не бойся. Вреда он не принесет.

Ага!

Я сжалась от вида лезвия. Как тут не бояться? Да у меня собираются брать кровь! Теперь я окончательно уверилась в том, что именно обряд, а не пышная свадьба, которую готовят в столице, послужит мне приговором. Боги, и что же теперь делать?

Никогда не была трусихой. Но сейчас ощутила, как колени мелко задрожали, и захотелось вцепиться в Эдриана, который, глядя на действия храмовника, с готовностью поднял руку и обнажил запястье, подставляя его под нож.

Старик взял оружие и окунул его в лунку. Затем извлек, и я увидела, как капли жуткой темной жидкости стекли вниз, оставив сталь чистой и сверкающей.

— Кровь к крови, — произнес храмовник. — Я соединяю ваши жизни. Я соединяю ваши души. Я соединяю ваши тела в одно целое, — и легко провел по коже на руке Дерри.

Я покачнулась. Из пореза выступила кровь. Эдриан повернул руку так, чтобы рана оказалась над лункой, и несколько капель, густых и тяжелых, упали вниз.

— Мисс Вандерберг? — взгляд старика обратился ко мне.

«Сейчас я стану законной женой Дерри. Тень заберет меня, а Элеонора займет мое место, но уже без обряда. И никто и никогда об этом не узнает!» — вот о чем я подумала, глядя на сверкающее и абсолютно чистое лезвие ножа. Отметила вязь, ползущую по короткой рукояти. Знак рода Дерри. Змей с изумрудными глазами, открывший пасть с высунутым раздвоенным языком. Кто-то внутри меня истерически засмеялся, а Эдриан тем временем провел над своим порезом рукой, и рана затянулась, будто ее и не было.

— Кольцо, — тенью скользнула из-за спины мага его мать.

— Элеонора, не бойтесь. Я сразу же заживлю рану, — поспешил утешить меня будущий супруг.

Я протянула руку. Храмовник сделал разрез с умиленной улыбкой, а я сжала кулак и повернула над алтарем руку так же, как это до меня сделал Риан.

Кровь упала в кровь. Полагаю, в этом углублении магическим способом хранилась кровь предков Эдриана. Внутренний смех не унимался, а по телу пробежала ледяная дрожь, но тут пальцы мага коснулись моей руки. Обжигающее тепло — и рана исчезла.

Но Эдриан не отпустил меня.

— Кольцо рода, — пояснил он, надевая мне на безымянный палец левой руки массивный перстень с головой змеи. — Передается из поколения в поколение. Служит гарантом плодородия и счастья в браке.

Я уставилась на кольцо, разрываясь от смешанных чувств. Был там и страх, и волнение, и даже толика радости. Вот только я не помнила, чтобы ранее видела это кольцо на пальце леди Элисы.

Храмовник продолжил обряд. Нож был погружен в углубление, а затем по очереди в оба кубка.

— Пейте, дети мои, — зычным голосом велел старик, протягивая получившийся напиток нам с Рианом.

Лорд осушил свой залпом. Я немного помедлила, чувствуя, что взгляды присутствующих устремлены на меня. А затем поднесла кубок к губам и стала пить. Глоток за глотком, зачем-то вспоминая всю эту историю с самого начала. Передо мной мелькали отрывистые картинки. Вот я в своем кабинете разговариваю с настоящей мисс Вандерберг. Вот Горан и его предупреждение. Банкир исчез, словно перевернулась страница, и появился всадник на черном жеребце. Перевернутые телеги. Моя первая встреча с Дерри...

Я словно читала свою жизнь от знакомства с Эдрианом и до брачного обряда в имении Стормхилл. Всего лишь неполные две недели...

Я опустила взгляд на змею, обвившую мой палец. А ведь обряд самый настоящий. И связал он с Эдрианом именно меня!

— Теперь вы можете поцеловать свою невесту, — произнес храмовник.

«Невесту! — мелькнуло в голове. — Не жену!»

— Ну же, Дерри, — послышался голос Леонарда.

А затем все страхи смыло волной счастья. Риан наклонился ко мне, обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. Поцеловал так, будто мы во всем мире были одни. И не стояли рядом его мать и друг. Не было ни прислуги, ни недовольной миссис Вандерберг. Впрочем, ей-то что расстраиваться. Я жива, сейчас вернемся в столицу, и меня заменит ее дочь. А я буду думать, заявится ли за мной проклятье рода Дерри. Впрочем, этот факт у меня сомнений не вызывал. Заявится. А Нора будет женой Эдриана.

В итоге, получается, я выполнила свою часть договора? Но ведь осталось еще два дня!

Эдриан оторвался от моих губ и взглянул мне в глаза. В его руках было надежно и уютно. Но я все равно боялась. Мне казалось, что вот-вот тень выскочит из стены и бросится на меня.

Леди Элиса первой подошла поздравить нас с завершением обряда

— Поздравляю! — Лео тоже оказался рядом. Он положил руку на плечо Риана, но при этом смотрел на меня. — И вас, мисс Вандерберг. А уже скоро вы станете Дерри.

— Она уже Дерри, — поправила Фаррела леди Элиса.

Нас поздравили и слуги, но все прошло быстро, поскольку лорду Дерри явно не терпелось вернуться в столицу.

Из часовни мы с Рианом выходили, держась за руки. Остальные шествовали за нами.

В холле я увидела Тори. Подруга держала в руках саквояж с моими вещами.

— Сейчас я открою портал, — предупредил Риан. — Проходим быстро. Мы с Элеонорой последними, так как я буду направлять потоки магии, чтобы не сбилось направление.

— Хотелось бы попросить, милорд, отправить нас с дочерью домой, — вмешалась Розалинда. Я видела, что ей не терпится поговорить и, возможно, отчитать меня.

Пока Лео и Элиса исчезали в портале, который лорд Дерри открыл прямо посреди холла, я стояла, держась за его спиной, и смотрела по сторонам, боясь появления темной сущности.

Скорее бы свадьба, после которой она должна освободить отца. Я, черт побери, должна отправиться с призраком в наш дом. Чтобы хотя бы в этой истории все обрело ясность. Конечно, если не умру до этого...