Я хотела ему улыбнуться, но из-за болезненного спазма скорее всего вышла кривая гримаса. Старший помог забраться в седло, направление я помнила. Нужно двигаться на северо-восток. Дворец расположен на возвышении, поэтому его крыши виднелись издалека.

Шин оказался прав: поездка в седле, накатывающий страх и головокружение плохо сказались на моём состоянии. Несмотря на загруженные улицы, я пустила лошадь галопом, заставляя прохожих отшатываться, чтобы не попасть под копыта. Временами мне в спину летели проклятия, но я не сбавляла темпа, сосредотачиваясь на направлении и попытках не выпасть из седла при следующем повороте.

Казалось, дорога до дворца заняла бесконечность. Ворвавшись прямо на коне и распугав входящих и выходящих через широкие ворота простых жителей, я опомнилась и натянула поводья. Меня тут же обступила стража, приказывая объясниться. Я соскользнула с коня и, ощутив слабость в ногах, едва не рухнула. Мужчины в форме смотрели на меня с недоверием, их брови сильнее сходились на переносице при взгляде на моё окровавленное лицо и грязную одежду. Руки стражей предусмотрительно лежали на рукоятях мечей. Я достала пропускную королевскую печать из металла на шнурке, и подозрительность сошла с чужих лиц, пальцы отпустили оружие.

– Госпожа, вам нужно к лекарю? – предложил один из мужчин, когда я завертела головой, высматривая переодетых эвирцев.

– Мы можем вас проводить, – согласился другой, но я пропустила их заботу мимо ушей.

– Где хранители?

– В тронном зале. Закончился приём торговцев, и теперь начинаются…

Я сорвалась с места в направлении главного павильона.

…начинаются встречи с обычными горожанами, а среди таких легче спрятаться предателю, потому что их будет много.

Снова пришлось лавировать между людьми, одновременно я старалась осматривать обширное пространство, но снующих туда-сюда посетителей было слишком много, я не успевала сосредотачиваться на лицах, а подкатывающая тошнота отвлекала. Я даже не знала, кого именно надо искать, но надеялась, что пойму, наткнувшись взглядом. Некоторые люди несли мешки с рисом или овощами, скорее всего фермеры, желающие отблагодарить правителя за возможность высказаться. Раньше приносили кур, отловленную в реках рыбу и приводили коз, но из-за гама и запахов запретили тащить их прямо к императору, поэтому желающие оставляли животных или отловленную дичь распорядителям у ворот.

Я отвлеклась на чью-то ругань и случайно врезалась в плечо девушки. Столкновение вышло сильным, и нас развернуло лицом друг к другу. Кхоринка пробормотала извинения и пошла дальше в сторону выхода. Я сделала пару шагов, но смутное предчувствие меня остановило.

Я догнала девушку и за руку резко дёрнула к себе. Обычный человек возмутился бы, но она затуманенным взглядом похлопала глазами, пробормотала абсолютно те же извинения, поклонилась и опять направилась к выходу. Мороз пополз по спине, несмотря на тёплые лучи солнца. Я рывком вернула девушку к себе, но та скопировала все действия в прежнем порядке, как заведённая игрушка. В этот раз я не позволила ей отойти.

– Зачем ты здесь? – спросила я, догадываясь, что Эйден ей что-то внушил.

– Пришла к его величеству с дарами и просьбами привезти больше лекарств, – монотонным голосом ответила та.

– Но встреча только начинается.

– Я пришла с дарами к его величеству.

– Ты попросила, о чём хотела? Видела императора? – настаивала я, надеясь найти брешь в гипнозе Эйдена.

– Я… – девушка нахмурила лоб, но спустя мгновение расслабилась. – Пришла с дарами к его…

– Какими дарами?! – Я встряхнула незнакомку за плечи, некоторые прохожие на нас обернулись.

– Рис, я принесла белый рис. – Девушка по-глупому улыбнулась, гордая ответом.

– Где твой рис? – тише выдавила я.

– В тронном зале. Я оставила для его величества, чтобы…

Я прекратила слушать её повторявшиеся по кругу фразы. Хотела побежать дальше, но не двинулась с места, заметив таких же людей. Они брели против толпы к выходу, так же заученно извинялись, если с кем-то сталкивались. Я с трудом сглотнула ком в горле, растерянно озираясь. Люди обходили меня стороной, перешёптываясь о том, как жутко я выгляжу.

Усилием воли я заставила ноги двигаться. Сперва пара неуверенных шагов, но потом вновь побежала. Из горла вырвался раздражённый стон, когда я упёрлась в лестницу, которая осталась моим главным и последним препятствием на пути в тронный зал.

Только бы не упасть.

Надеюсь, меня не стошнит на середине.

А ещё хуже отключиться и кубарем слететь с неё.

Все эти мысли потонули под моим хриплым дыханием и шумом крови в ушах. Я вскинула взгляд. По лестнице двигалось не так много людей, и я моментально приметила человека в красных одеждах. Простолюдины боялись идти рядом с хранителем, держались на почтительном расстоянии, пока Раян размеренным шагом поднимался вверх.

Он слишком высоко, не было смысла тратить дыхание. Я подбодрила себя мыслями о последнем отчаянном рывке и побежала, если могла, то перепрыгивала две ступеньки за раз, но каждый новый шаг давался с неимоверным трудом. Порыв ветра заставил покачнуться, и я едва не завалилась на бок.

– Раян!

Впервые я попробовала позвать его, уже будучи на середине лестницы, а хранитель был ближе к концу. Ветер унёс мой голос, и старший не услышал. Я рванула вверх, уверенная, что Раяну нельзя заходить внутрь. Я должна успеть перехватить его вне зала. Все мышцы горели от напряжения, тело словно чужое и весило в два раза больше, чем обычно.

Джун хохотал бы, наблюдая, как треклятая лестница взяла надо мной верх. Мысль о друге принесла успокоение, как прохладный ветер на разгорячённую лихорадкой кожу. Я разозлилась, упрямо перескакивая пару ступенек.

– Раян, – прохрипела я, оказавшись наверху.

Хранитель замер и обернулся как раз в тот момент, когда я подскочила к нему, грубо схватила за одежду и потянула в сторону от входа. Мы встали у стены, недалеко от распахнутых дверей.

– Ашарин? – На лице Раяна отразилась тревога, он ощупал мой лоб, пытаясь понять глубину пореза. Его пальцы скользнули по расцветающему на скуле синяку. Я совсем забыла про удар по лицу, но от прикосновения Раяна челюсть заныла. – Священный Клён, что произошло? Где Шин?

Я открыла рот, но вместо слов вышел неразборчивый хрип. Горло пересохло, болело будто ободранное, а на языке был привкус дорожной пыли. Я мотнула головой, позволив себе слабую улыбку.

– Нам нужно…

Мне не удалось договорить. Внезапный взрыв огнём, пылью и кусками внутреннего убранства вырвался наружу через распахнутые двери, превратив их в щепки. Мигом позже произошёл второй взрыв где-то за