свечение дракона казалось тусклым. И не только его, но и всех остальных хранителей. Будто эти тайны и нежелательные обсуждения высасывали из них саму жизнь.

Риша кивнула Раяну и подошла ко мне. Она взяла меня под руку и вывела из помещения. Я ещё несколько раз обернулась, переживая о нашем хранителе, но тот выдавил натянутую улыбку и коротко кивнул, чтобы я не беспокоилась.

Глава 27

Следующий день с раннего утра отличался от предыдущих. Вместо привычного рассветного покоя снаружи стояла суматоха. Выйдя во внешний двор, мы с Наён увидели усиление охраны и слуг, готовящих дворец к приёму людей.

– Весь день император будет держать хранителей при себе, – проворчала наместница, схватила меня за локоть и оттащила с пути торопящихся слуг. Те, согнувшись, несли корзины с крупами. – Так что сегодня ты не сможешь встретиться с Раяном до самого вечера.

– Что предстоит?

– Вначале император примет у себя глав богатейших семей Вейлина, потом торговцев и военных, а после простой люд сможет попасть во дворец и рассказать о своих бедах, пожаловаться, ну и, разумеется, своими глазами взглянуть на правящую семью и живых хранителей.

– Верно, – вспомнила я. – Риша говорила, что сегодня нам стоит выйти в город.

– Поэтому я и выдернула тебя из кровати. Сейчас мы отыщем в этой толпе Шина и пойдём.

Шина удалось найти не сразу, старший вновь переоделся в простые чёрные одежды охранника. Для Наён приготовили паланкин, а я упёрлась, не желая ехать в нём. Я более не была двойником, не носила неудобных платьев и могла ехать в седле, но Шин посмеялся над моим упрямством и с непринуждённой лёгкостью затолкал меня в паланкин к наместнице.

Помимо Шина нас сопровождали два ученика Юга от Калида, те тоже переоделись в простые наряды. Казалось, только я сегодня выглядела как ученик храма, хотя подвеску Джуна продолжала вешать сбоку, скрывая от лишних взглядов. Чтобы отвлечься от мыслей о вчерашнем, я с интересом выглянула из распахнутого окошка паланкина, знакомясь со столицей всего Кхорина. И первое впечатление не пришлось мне по душе. В отличие от остальных городов Вейлин был масштабнее, теснее и многолюднее. Из-за этого любое пространство было забито постройками, домами или питейными заведениями. Будь здесь больше садов и зелени, то и пахло бы приятнее. Из-за дневного тепла люди и животные много потели, и этот запах перемешивался с ароматами еды и благовоний, которые продавцы жгли ради защиты своего товара от мух, а себя – от комаров.

Будучи уже знакомой с Вейлином, Наён приказала доставить нас в западную часть города, где, по её словам, готовили восхитительный рис с курицей и овощами в остром соусе. Я не возражала, а Шин и ученики Юга охотно поддержали идею. На улицах, как и положено крупному городу, было шумно и многолюдно, но, к счастью, в ресторане при постоялом дворе – в меру свободно. Мы пропустили завтрак, поэтому, голодные, насладились ранним обедом, а после прогулялись по парку с садом. Я чувствовала себя неуютно, потому что не взяла с собой меч, но Шин понимающе положил руку мне на плечо и предусмотрительно шагал рядом. Из-за внушительного вида старшего большинство прохожих предпочитали нас огибать.

По дороге я расспросила Шина о его отношениях с Ришей. Ещё хотела узнать, действительно ли они готовы жить в храме или, как многие пары, планируют покинуть нашу обитель, чтобы начать счастливую семейную жизнь в городе. Однако побоялась услышать ответ, поэтому промолчала. Если Раян, Шин и Риша уйдут, то храм исчезнет. Некому будет передавать старые традиции и обучать новых учеников.

Мы посмотрели уличное кукольное представление о драконах и забрели на базар с тканями и украшениями, на площади выступали жонглёры. Некоторые были настолько уверены в себе, что перекидывали друг другу острые кинжалы. Меж торговых рядов люди толкались, но у меня было хорошее настроение, и я почти не обращала внимания, даже если кто-то задевал меня плечом, проходя мимо.

– Риша любит подвески, – подсказала я Шину, заметив, как тот неуверенно вертел в руках браслеты.

– Да я и не думал, – пробормотал он, торопливо уронив украшение обратно на прилавок.

– Подвески или лучше гребень для волос, – с улыбкой настойчивее посоветовала я.

Тот отстранённо мотнул головой, но перевёл взгляд на соседний прилавок с украшениями для волос.

Я отошла, чтобы Шин мог без лишнего давления уделить внимание выбору. Наён утопала в тканях, зачем-то выбирая вуаль для соломенной шляпы, а я двинулась дальше, разглядывая товары. Хотелось что-нибудь купить на память, но вспомнила о дедушке, который не одобрял привязанности к бесполезным вещам, а моё желание приобрести красивую, но безделушку назвал бы пустой тратой мыслей и денег. Тогда я начала искать подарок Раяну или Калиду, решив, что намерение порадовать других дедушка оценил бы лучше.

Я едва не споткнулась, когда мальчишка лет восьми дёрнул меня за рукав. У ребёнка были растрёпанные волосы, а руки и лицо испачканы в земле. Судя по грязным разводам на щеках, он недавно рыдал.

– В чём дело? Ты поранился?

Во всех городах промышляют попрошайки и воришки, Вейлин не исключение, но ребёнок не выглядел оборванцем, хоть на нём и были простые одежды.

– Мой б-б-брат порани-и-ился. Он выпрыгнул из окна, но было вы-вы-ысоко. – Мальчишка хлюпал носом и иногда подвывал, будто был на грани нового потока слёз.

– Он что-то сломал? – переспросила я и обернулась в поисках друзей, но ушла слишком далеко.

Мальчишка вновь задёргал мою одежду, вцепился и тянул, глядя на меня жалобным взглядом. Огромные карие глаза наполнились слезами, а нижняя губа затряслась. У меня при себе практически не было денег, поэтому, даже если мальчишка карманник, красть было нечего.

– Он т-тяжелый. Я не… не могу отнести его до-о-омой, – мальчишка начал захлёбываться словами, прохожие раздражённо обходили нас стороной, явно не намереваясь помогать.

– Хорошо, покажи, где он. Посмотрю, чем помочь, – согласилась я.

Мальчишка буквально просиял, воодушевлённо подпрыгнул на месте, но не просто указал дорогу, а силком потащил меня дальше по улице. Он свернул в узкий проулок между двумя тележками с товарами, изредка утирал нос рукавом и всё настойчивее вёл меня вперёд, то и дело оборачиваясь и проверяя, что я никуда не делась. Я бросила взгляд на стены домов. Окон здесь не было, но этого недостаточно, чтобы заподозрить мальчишку в обмане.

Мы свернули в другой узкий переулок, и тут мелюзга отпустил мой рукав и пустился наутёк. Я раздражённо фыркнула, тот даже не попытался обчистить мой карман.