А ведь как чувствовал, что надо оставить любимую в замке. Зачем только позволил себя уговорить?..

До подземелья они с Дэлавером добрались беспрепятственно и, отключив охранку со стороны дворца, спустились во мрак старого лабиринта. Повезло, что Рэйвен уже побывал тут ранее по поручению королевы и предусмотрительно припрятал в нише пару светильников. И к залу, где был захоронен Роланд, шел почти уверенно. Со слов отца, это был единственный проход, соединявший школу и королевский дворец; все прочие подземные ходы либо заканчивались тупиками, либо вели к храму Смерти.

Ангэлер нетерпеливо дышал в затылок другу, едва не наступая ему на пятки. Сердце в груди с каждой секундой колотилось всё быстрее и быстрее. Разум требовал остыть и сосредоточиться, а душа рвалась вперед… скорее! Только бы не опоздать…

Двигаться некромонги старались бесшумно, изредка переговариваясь тихим шепотом. А потому чужой, каркающий голос у входа в подземную усыпальницу расслышали сразу. Дэлавер резко остановился в тени каменного выступа и предупреждающе поднял руку, прислушиваясь. Голос и слова говорившего искажались многочисленным эхом, метавшимся по подземным переходам. С трудом удавалось что-либо разобрать. А потом слуха некромонгов коснулся девичий вскрик…

Арланда будто разрядом молнии прошило. Оттолкнув Дэлавера с дороги, он ворвался в просторный зал. От представшей перед глазами картины мир затопила вязкая тьма. Сознание разделилось надвое: одна его часть действовала на рефлексах, без промедления, а вторая — бесстрастно осмысливала и анализировала происходящее. Прежде карателю такое довелось испытать лишь однажды, в ситуации смертельной опасности. Но в этот момент угроза нависла вовсе не над ним…

Острый нож, занесенный над испуганной Элой, осыпался черной пылью. Следом за ним должен быть развеяться и склонившийся над девушкой темный силуэт. Но этого не произошло…

Арланд недоверчиво прищурился. Силуэт был женский. Невосприимчивость к магии смерти могла означать лишь одно — перед ним некромонг. Женщина- некромонг…

Что за чертовщина?!

Однако сомнения поколебали его решимость лишь на мгновение. Кто бы ни была незнакомка, она собиралась убить его избранницу, а потому и он церемониться не станет. Не давая ей опомниться, Ангэлер бросился вперед, буквально врезавшись в оторопевшую злодейку. Вот только попытка оттолкнуть ее от сжавшейся у стены Элы не увенчалась успехом. Дамочка, вопреки почтенному возрасту, оказалась на редкость прыткой: чудом извернувшись, она умудрилась схватить малышку Дюбар за руку.

Сердце в груди Арланда едва не остановилось от охватившего его ужаса. Убивать на расстоянии, как это делали каратели, дамам-некромонгам было не под силу — магия смерти у женщин от рождения была слабее и использовалась ими только для защиты. Но в таком тесном контакте ненормальная старуха могла запросто нанести Эле повреждения, несовместимые с жизнью. В любую секунду девушка могла упасть замертво… Пальцы Ангэлера сами потянулись в направлении горла убийцы, скручивая нити магии в смертельную удавку. Не каждому карателю такое по силам — материализовать разрушительную магию смерти. Если верить легендам, таланты некромонгов — это лишь крохи той силы, которой обладали их прародители. Потомкам же подвластно разрушать всё, чего касается их магия, но, чтобы что-то создать — даже магическую петлю, — приходилось чем-то расплачиваться. Платил Арланд своей силой и годами жизни.

Ради жизни Элеоноры…

Старуха захрипела и рухнула на колени. Костлявые руки взметнулись вверх, царапая сдавленное невидимой удавкой горло. Освободившаяся из захвата Эла поспешно отскочила от нее, глядя на происходящее широко распахнутыми глазами.

Без зазрения совести Арланд потянул жизненные силы из плененной старухи. Коль вынудила его прибегнуть к подобным приемам, пусть и платит за это наравне с ним…

— Перегибаешь палку, Ар, — сквозь грохот пульса в ушах послышался встревоженный голос Дэлавера.

А в следующее мгновение шею обвили тонкие девичьи руки. Холодные как лед! Ангэлер порывисто притянул дрожавшую девушку к себе. Спрятал ее лицо на груди, не позволяя заглянуть в свои затянутые чернотой глаза. Увидеть такое — самому было бы не по себе, а уж Элу подобное зрелище способно напугать до потери сознания.

Удавка развеялась, и старуха-некромонг обессиленно осела на пол, привалившись спиной к каменному саркофагу. Арланд всматривался в ее изможденное лицо, силясь вспомнить, откуда оно ему знакомо.

— Вот так встреча, — протянул, не скрывая удивления, подошедший ближе Рэйвен. — Я ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не вас, дорогая Элизабет Беккер… Или вам привычнее ключница Бэтти?

Уголок губ мадемуазель Беккер досадливо дернулся.

— Признаться, я тоже не рассчитывала встретить здесь вас, лорд Дэлавер… Как вы узнали, что сюда кто-то проник?

— В прошлый раз вы проявили чудеса наблюдательности за подземным проходом, — загадочно улыбнулся ей Рэйвен, — а в этот раз — мы.

Ангэлер неверяще смотрел на сгорбившуюся на полу старушку. Та самая девушка из рассказа отца, наказанная ангелом Смерти. Всё это время она была рядом, пока они безрезультатно искали совсем не в том месте… Но каковы ее мотивы?

— Зачем вы это сделали, Элизабет? — озвучил за него вопрос Дэлавер.

Старуха упрямо сжала губы, не собираясь отвечать. Лишь молча прожгла их

обоих негодующим взглядом.

— Зачем вы убили официантку и пытались прикончить мадемуазель Дюбар? — спокойно повторил Рэйвен.

Арланд отвел Элеонору подальше и спрятал за спину от недоброжелательных взглядов ключницы.

— Это всё ради мести? — выдвинул он свое предположение. — Отец ранил Роланда, и поэтому вы решили отыграться на моей избраннице?!

Ведь он даже жалел бедняжку Элизабет, когда узнал ее историю. А она тем временем наслаждалась безнаказанностью и замышляла новое хладнокровное убийство… Ангэлера буквально трясло от гнева. Здраво мыслить в таком состоянии сложно, поэтому он благоразумно уступил другу право вести допрос.

— Ловко вы всех обвели вокруг пальца, — хмыкнул Дэлавер, опустившись на корточки напротив Бэтти. — И посрамили меня знатно: ведь у меня и тени сомнения в отношении вас не возникло. Я по привычке мыслил излишне масштабно, подозревая чуть ли не государственную измену. А преступление оказалось банальной женской местью…

— Ее злодеяния далеки от банальности, — прорычал Арланд.

— Согласен, Ар. Выразился неверно: банален мотив, а вот воплощение плана даже вызывает определенное восхищение…

— Ты это серьезно?!

Рэйвен неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в дискуссию.

— Она хотела вернуть молодость! — подала голос Эла, робко выглянув из-за плеча. — Хотела убить меня, чтобы снова стать юной девушкой!

— Это невозможно, — покачал головой Ангэлер. — Ей никогда не стать молодой…