— Сказала же — не испытывай мое терпение! Я и так слишком долго ждала! В этот раз сбежать тебе не удастся…

Это я уже и сама поняла… Как и то, что ничем хорошим эта наша прогулка не закончится. Вместе с участившимся дыханием изо рта вырывалось облачко пара. Как же здесь холодно! Мои пальцы, державшие фонарь, совсем закоченели. Только Бэтти, казалось, не замечала ничего вокруг, целеустремленно шагая вперед и бормоча себе под нос.

— Всё получится… Обязательно получится. Столько лет я думала об этом…

Должно сработать! Я хорошо подготовилась…

— К чему вы подготовились, Бэтти? Если я могу помочь…

— Сколько препятствий было на моем пути… все преодолела… Осталось совсем чуть-чуть… — Похоже, старуха меня не слышала, увлеченная диалогом с самой собой. Ее рука возбужденно дрожала, и свет от фонаря лихорадочно метался под мрачными сводами подземного прохода. — В библиотеке я нашла описание ритуала для снятия магической печати. Чего только не хранится в старых библиотеках… Но всё пошло не так… Из-за тебя! — Ни с того ни с сего разозлившаяся Бэтти с силой потянула меня за руку, до хруста сжав пальцы.

Я вскрикнула от боли. На колени не упала только потому, что ненормальная старуха так же неистово дернула меня вверх.

— В чем я виновата?! — всхлипнула от страха и обиды.

— Ты сбежала из кладовки! Из-за тебя мне пришлось искать новую жертву. Но здесь тебе никто не поможет!

От осознания того, о чем она говорит, в живот словно упал огромный кусок льда. Разрозненная мозаика стала стремительно складываться, а вместе с ней начала накатывать паника.

— П-почему… почему я? Что я вам сделала?!

Бэтти равнодушно пожала плечами.

— Ничего… Просто ты идеально подходила на роль жертвы. Тебя никто не стал бы искать… Ты никому не нужна!

Как горько было это слышать! А еще горше осознавать, что она права. Случись что со мной — некому было бы требовать справедливости и докапываться до правды. Наверное, мою смерть замолчали бы так же, как гибель несчастной официантки… Но это было раньше! А теперь всё изменилось. В городе мой отец… и Арланд. Я нужна им!

— Жертва сбежала, проход не открылся, — продолжила ворчать моя похитительница. — Еще эта проклятая двойная печать! Весь мой план полетел в бездну… Пришлось всё начинать заново. Искать ответы, додумывать… Я сделала так, чтобы со стороны дворца печать была снята. Это было рискованно! Как мало шансов на успех… но ненавистная соперница сама помогла осуществить мой план! На каникулах я рассчитывала довершить то, что не удалось во время бала. И тут ты опять улизнула от меня! С какой стати лорд-попечитель решил забрать тебя в свой дом, а?! Ты должна была остаться в школе, как всегда! И снова вынужденное ожидание. Как же это невыносимо — быть у самой цели и ждать…

А вот я решила больше не ждать. После всего услышанного стало ясно, что старуха всерьез вознамерилась меня убить. Но я не собиралась, как покорная овца, идти на заклание. В отчаянии замахнулась увесистым фонарем, который так и несла во второй руке, в надежде попасть Бэтти по голове и на время вывести ее из строя. Заберу у нее связку ключей и со всех ног рвану обратно к двери.

Вот только в дюйме от ее затылка светильник развеялся прахом. Мое сердце испуганно сжалось в груди.

— Ах ты мерзавка! — разъяренной змеей прошипела Бэтти. — Жаль, тебя не задело рухнувшей декорацией, иначе ты сейчас не была бы такой резвой…

— Вы некромонг?! — От ужаса волосы на затылке встали дыбом.

— Вы некромонг?! — От ужаса волосы на затылке встали дыбом. — Там… на площади — это сделали вы?

— Превратить доску в труху под ногой рабочего не составило для меня большого труда даже в таком плачевном состоянии.

— За что?! Меня бы прибило тем фасадом!

— Вряд ли. Просто немного покалечило… — Ключница недобро ухмыльнулась. — Ты заслужила наказание за свой побег. Да и мне было бы потом проще с тобой справиться.

Она говорила о происшествии на площади, как о чем-то незначительном, о невинной шалости. От ее бездушного тона у меня сводило внутренности. Не оставалось сомнений — она безумна!

— Но даже после каникул к тебе было приковано слишком много внимания… Уму непостижимо! Столько лет ты жила при школе и никому не была нужна. А тут вдруг, в самый неподходящий момент, стала нарасхват…

В этом Бэтти была права — мной и правда раньше не интересовались. А этой весной всё изменилось… Благодаря Арланду. Даже пробудившейся магией я обязана лорду. Выходит, его интерес спас мне жизнь, заставив убийцу осторожничать, медлить. Без него, возможно, я была бы уже мертва…

После того, как Бэтти уничтожила второй фонарь, света стало существенно меньше. Тьма вокруг нас сгустилась, скрывая ответвления коридоров и неровности пола. Я плелась позади ключницы почти наощупь, окончательно отчаявшись запомнить дорогу впотьмах. На очередном повороте зацепилась ногой за каменный выступ и упала, больно ударившись коленом.

— Хватит тянуть время! Живо поднимайся! — рыкнула старуха и раздосадованная моей медлительностью дернула наверх за волосы.

Подавить крик боли не получилось, как и сдержать брызнувшие из глаз слезы.

— Вы чудовище! — Я поспешно смахнула соленую воду с щек, не желая унижаться и плакать. Никакие мольбы и слезы не способны растопить это черствое сердце.

— Чудовище, говоришь… Я не всегда была такой. Элизабет Беккер когда-то славилась веселым и добрым нравом… Юная и хорошенькая, я тоже училась в

Сен-Грейс, мечтала о всякой ерунде, не задумываясь особо о будущем. Пока однажды в гостях у родственников не встретила его… Красивый статный каратель, он запал мне в душу, пленил мое сердце… Ради него я была готова на всё! Мы идеально подходили друг другу. А он… пренебрег моими чувствами. Но вопреки его холодности я не теряла надежду. Родные считали нас славной парой, и Роланд должен был принять это рано или поздно! Какой же наивной и влюбленной я была… Так боялась потерять его, а в итоге лишилась чего-то куда более ценного! Всё самое прекрасное и самое ужасное в жизнь случается из-за любви…

Я плохо понимала, о чем говорит Бэтти. При каждом шаге колено горело огнем. Даже случись мне чудом улизнуть от моей похитительницы, с такой ногой я далеко не убегу… Неужели это конец? Неужели моя жизнь оборвется так скоро и так нелепо по прихоти сумасшедшей старухи?

— Поначалу это казалось хорошей идеей, — продолжала та свою жуткую исповедь, — быть при школе и при деле, чувствовать свою полезность и располагать хотя бы частицей свободы. Леди Ангэлер предложила мне место управительницы дортуаром… Из жалости или из чувства вины — ведь со мной это случилось из-за ее муженька! Я согласилась, ведь других вариантов не было. Дома меня бы заперли, чтобы не позорила семью. И только позже поняла, что обрекла себя на муки… Изо дня в день в течение двадцати с лишним лет видеть юных девушек, перед которыми жизнь только открывает двери, слышать о мечтах и влюбленностях, зная, что навсегда лишилась этого. Каждое утро я просыпалась с надеждой, что подойду к зеркалу и увижу себя прежнюю: с гладкой кожей, сияющими глазами, с тонкими изящными пальцами, на одном из которых так красиво смотрелось бы кольцо с черным бриллиантом. И уже неважно — было бы оно от Роланда или от другого мужчины. С каждым днем, с каждым часом я всё отчаяннее хотела назад свою молодость и…