По лицу ему было всего лет сорок, но его длинные, словно у женщины, волосы были седыми до белизны, они были распущены и свисали свободно по его плечам. У него были густые, длинные и такие же белые борода и усы. Глаза его были странными, красноватыми, а взгляд пронзительным и горящим, кожа вся была бледной и тоже практически белой. Я слышал о такой болезни-отклонении у людей и животных, но вживую видел такого человека в первый раз. На его голове был изящный золотой венец с каменьями и четырёхлучевой звездой с крестом-солнцеворотом по центру лба.

Глава сектантов, а это несомненно был именно он, подошёл к нам на расстояние пяти-шести шагов и остановился. Даже отсюда я чувствовал силу, которая от него шла. Водоворот потоков энергии закручивался и передавал всё ему, я ошибся, когда посчитал, что его центром является здание. Свою жизнь этот человек уже тоже должен был поддерживать с помощью магии: такой безумный поток силы не выдержал бы никто.

– Приветствую в нашей скромной обители, дорогие гости. Чем мы обязаны визиту столь сильного мага Огня и его друга?

Глава сектантов вскользь взглянул на Илея и вновь перевёл взгляд на меня. Начало было не очень: мою стихию и наши возможности он смог разгадать всего за какой-то жалкий миг.

Я большим пальцем указал на поля позади нас.

– Убивать людей нехорошо, разве нет?

На самом деле этот разговор в наш план не входил, но я понимал, что самым лучшим решением сейчас будет немного всё затянуть и дать Илею возможность хоть чуть-чуть восстановиться.

– Мы жертвуем, чтобы строить. Нельзя созидать не разрушая. – Глава сектантов сделал паузу и поднял указательный палец. – Мудрость приходит с годами…, ты поймёшь…, или понимаешь сейчас?

Он внимательно поглядел мне в глаза своим пронзительным сверлящим взглядом. Я лишь пожал плечами, того что он попытается договориться я не ожидал.

– А Светлые, как на всё это смотрят?

Я боковым зрением следил за его приближёнными, но смотрел лишь на него одного. Пока он пытался нас обратить бояться было вроде бы нечего и всё же мои вопросы явно не нравились ни ему, ни, особенно, его людям, пока они ещё молчали, но напряжение в их рядах росло.

– Эти зазнавшиеся глупцы ничего не знают и не узнают, пока не будет слишком поздно. Их время прошло. Пришло время свободной магии! Истинной Свободы и Магии!

Глава сектантов вдруг искренне и радушно мне улыбнулся, словно я был, как минимум его близким знакомым или даже приятелем, которого он давно не видел. На Илея он при этом не смотрел вообще, будто его здесь и не было. У меня почему-то создалось ощущение, что он чувствует моё Слово, возможно даже отчасти видит потоки силы вокруг меня. Та мощь, которую он поглотил, вполне могла ему это позволить.

– Вашей иллюзии больше нет.

Я словно между делом сжал и разжал кулаки и пошевелил пальцами. На посох надежды не было, а нападение сектантов вполне могло оказаться и внезапным, если тут, конечно, были и другие маги, кроме их вожака, хотя его фанатичный взгляд, да и сам внешний вид мне тоже не особо нравились. Глава сектантов перехватил мой взгляд и устало, с пониманием, словно как-то по-отечески, вздохнул.

– Тебя смущает мой облик, мальчик? Я не всегда был таким, это лишь небольшая плата за мою силу. Фактически, по-земному, мне сейчас около сорока, но, как видишь, я старше, гораздо старше. – Он самодовольно улыбнулся. – Насчёт иллюзии не переживай, ещё сегодня мы её восстановим. Вы ничего не знали, поэтому я вас прощаю. Люди всегда боятся того, чего не понимают в конце концов. Тупицы Светлые всё спишут на сбой в системе поисковых заклинаний. Дураков, если они доложат, выгонят или понизят, конечно. Ты не такой, как другие, я чувствую, иначе бы не говорил с тобой. Ты волен сам сделать выбор: присоединиться к нам, или уйти, мы не будем тебя задерживать. Твой друг, конечно, тоже.

Глава сектантов быстро оглядел приверженцев и под его взглядом они покорно опустили горящие ненавистью глаза. Я был прав, что он чувствует силу моего Слова, он дал мне возможность уйти лишь поэтому, потому что понял, что я и правда для него опасен, по крайней мере, пока ещё. Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Прости, у меня своя дорога. Вызываю тебя на поединок, как Свободный Свободного. Кто из нас прав, а кто нет, пусть решит магия. Условие победы смерть.

Я мысленно прикинул слабые места своего будущего противника, но сходу их не нашёл. Илей кряхтя выпрямился и отошёл чуть в сторону. Глава сектантов выглядел разочарованным, видимо не ожидал, что дело всё же дойдёт до боя. В его взгляде стало читаться превосходство и отчасти даже презрение.

– Жаль, мальчик, на вид ты казался мудрее, мог бы стать вторым после меня…, в новом мире. Неужели тебе не надоело бегать и прятаться словно помойной крысе?

Он сделал какой-то едва заметный знак своим приближенным, и они тоже чуть отошли ближе к храму. Я молча щёлкнул пальцами и зажёг над рукой шарик огня. К этому времени я уже всё сказал, а если мой противник собирался болтать во время битвы, то это было его делом.

– Да будет так. – Глава сектантов вдруг заливисто расхохотался, он точно был фанатиком и выглядел теперь ещё безумнее остальных. – Все отступники будут уничтожены! Я Бог этого нового мира! Я несу и Свободу и Свет!

Он по одной, медленно и торжественно поднял свои руки. Над одной из них закружился небольшой вихрь, от второй повеяло несокрушимой мощью и уверенностью Земли. Как мой противник умудрялся сочетать противоположные стихии, я не знал.

– Магия и Свобода! Магия и Свобода! Магия и Свобода! – вдруг, как по команде начали повторять остальные сектанты, их глава медленно сжал руку Земли в кулак.

В нас со всех сторон сразу полетели камни. Я бросил быстрый взгляд на Илея, едва успел сбить летящий в того булыжник потоком воздуха и поднять вокруг наших тел щиты. Драться честно, один на один, глава сектантов явно не собирался. И он и я понимали, что необходимость отвлекаться на защиту другого человека будет тянуть меня вниз. Илей рывком поднял руку, направил на нашего противника и что-то быстро произнёс, но судя по его лицу у него ничего не вышло. Глава сектантов презрительно глянул на него, тихо пробормотал заклинание и вдруг медленно начал подниматься в небо, словно у его тела разом пропал весь вес.