интересен. Они там не бывают. Небольшие партии изделий блатовских гончаров идут через Кронос. Зачастую в виде налога, реже — на продажу. Никто из купцов в Блато свой караван не погонит. Если навара не предвидится, к чему «корячиться»?

*****

Бранка лежала на кровати в снятой отцом в «Трусливом барсуке» комнате и никак не могла заснуть. Они взяли одну комнату на двоих, так как деньги, как всегда, приходилось считать.

Вот, вроде и дворяне, и не простые. Отец — владелец манора! Но жизнь — немногим лучше, чем у неблагородных. Только что простолюдины «шапки ломают».

Такое положение очень уязвляло молодую девушку. Особенно, когда она видела юных вертихвосток, не раздумывая тратящих сиклы, а то и аурисы. В то же время Бранке приходилось рассчитывать каждую покупку, но она не роптала и старалась помогать семье в меру сил.

Отец сегодня выпил лишнего и уже заснул, а к ней сон не шел. В голове девушки непрерывно крутились воспоминания последних часов этого безумного вечера.

Вообще, когда они путешествовали вдвоем, отец не позволял себе много пить. Лишь чуть — чуть мог «промочить себе горло» во время трапезы, но сегодня вечером столько всего произошло!

Бранка шла с отцом в новую, более дешевую харчевню в сравнении с той, где остановились поначалу. Пришлось даже самим нести свои вещи, не было лишних денег, чтобы нанять носильщика.

«Зачем снимали комнату в той дорогой харчевне? Зачем отец пытался пустить пыль в глаза? Кому?» — в очередной раз раздосадовано подумала девушка. — «Я понимаю, папа хочет подыскать мне хорошего жениха. Но кому нужна старая дева из бедной семьи?»

Бранка не занималась самоуничижением. Девушка прекрасно знала, что она весьма симпатична. Все мужчины при встрече проявляли к ней интерес. Каждая женщина такое видит.

Их семья имеет очень древнюю и славную историю, а отец является владельцем манора. Вот только славные страницы у всего их рода, а не только семьи, в далеком прошлом.

Папа постарел, а из мужчин в семье остался только брат Марко. Меч теперь редко добывает семье деньги, а манор почти не приносит доход. Кому нужна невеста из такой семьи?

Они уже почти дошли до входа в харчевню, когда им преградили дорогу четверо молодых дворян. «Какие же они были мерзкие», — вспомнив этих негодяев, содрогнулась от отвращения Бранка. — «Разве дворяне могут быть такими?»

Молодые люди так безобразно себя вели, говорили такие ужасные гадости. Девушке вспоминать эту ситуацию было противно и страшно. Так же она себя чувствовала и стоя с отцом перед этими мерзавцами.

Бранка сначала ужасно испугалась за отца, когда тот попытался схватиться за меч. Хоть отец когда-то и был хорошим воином, но сейчас… Сейчас, кроме смелости, у него ничего не осталось.

Возраст взял свое. Девушка прекрасно поняла, что у отца нет шансов против этих негодяев. А потом испугалась и за себя, когда представила, что с ней собираются сделать.

«Мерзавцы открыто нам говорили, что собираются со мной сотворить. Говорили ужасные вещи. Отцу предлагали за меня деньги!» — Бранка не выдержала, уткнулась в подушку и тихо, чтобы не разбудить отца, заплакала. Они ведь тоже дворяне, как эти подонки посмели так себя с ними вести?

Самый страшный момент был, когда ее уже попытались схватить. И тут появился он, молодой мужчина и с ним еще один воин. Бранка так и не поняла, сколько кругов жизни прошел этот дворянин. Непонятный возраст.

На первый взгляд — молодой парень, а присмотришься, вроде и не очень молод. Взгляд как у взрослого, зрелого мужчины, и виски седые. А какой он здоровенный! Выше всех на голову и мышцы так и перекатываются под одеждой.

Девушка сжала коленки под одеялом. У нее еще никогда не было мужчины. Может быть, ее мужчина должен быть таким, как этот? Сильный, уверенный в себе. За таким, наверное, как за каменной стеной.

А как он говорил с этими мерзкими дворянчиками?! Будто они для него никто, словно он выше их. Хотя, сразу видно было, что они богато одеты и наверняка очень знатные.

Бранка с восхищением вспомнила, как ОН за считанные мгновения сокрушил троих и обнажил меч лишь в последнее мгновение, вздернув кончиком клинка подбородок самого гнусного из мерзавцев, заводилу молодых дворянчиков.

Его подчиненный, а что он его подчиненный было сразу понятно, даже участия в схватке не принял, не понадобилось. ОН сам всех разметал! А один даже обгадился. Вспомнив про это, девушка тихо захихикала.

Баронет Сержио Аристи, так он им представился. Бранка вспомнила, как она испугалась его, когда он с ней заговорил. И потом в трапезной, когда приблизил свое лицо. «Ох, стыдно-то как», — Бранка прижала ладони к покрасневшим щечкам.

Сержио отчитал мерзавцев как мальчишек, заставил их извиниться перед ней и отцом, потом прогнал, а затем пригласил Райсов на ужин. Какие страшные там в трапезной пировали воины! Девушка вспомнила, как боялась пройти между их столов, но это оказались люди Сержио.

С каким уважением эти воины смотрели на Сержио, как старались выполнить его приказы! Бранка была бы не прочь, если бы к ней относились так же, как к этому странному мужчине.

Насколько чудесным было их с отцом спасение, но разговор за столом вышел еще удивительней. Сначала беседа была обычной. Правда, Сержио больше слушал, а болтал подвыпивший отец.

Бранка же тоже говорила немного, больше старалась оценить своего собеседника. И он ей все больше нравился. Она была бы не против такого жениха. Лицо, правда, испорчено шрамом, но разве это самое главное?

Затем оказалось, что Сержио наследник барона Беона тер Аристи и очень богатый человек. Конечно, многое и до этого говорило, что аристийский баронет не беден. Стоит только на его воинов посмотреть. Не многие себе могут позволить содержать таких бойцов.

Однако девушка расстроилась, успев себе напридумывать, что Сержио сможет ею заинтересоваться. И так, по ее мнению, шансов было немного, а теперь получается, что между ними настоящая пропасть. Бранка и подумать не могла, что парню на такие вещи абсолютно наплевать.

А вот потом случилось то самое чудо. Сержио предложил отцу Бранки выгодное дело. Дело, которое должно вытащить всю семью из унизительной бедности.

Сержио собрался закупать ту грязь, которая испортила земли всего манора Блато. Девушка никак не могла поверить, что эта никому ненужная гадость кому-то может понадобиться.

Более того, Сержио захотел лично посмотреть их манор и договорился с отцом, что будет их сопровождать во время обратной дороги из Волина. Это здорово!

На самом деле, они не