Тон раздраженно поддел ногой камушек. Как они могут так жить? Он посмотрел по сторонам. Примитивные, грязные забегаловки с неудобоваримой пищей. И являющие собой венец творения с точки зрения аэродинамики, фантастические по своим летным качествам и легкости в управлении глайдеры над неровными асфальтовыми мостовыми. Чудо-коммуникаторы, обеспечивающие надежную связь далеко за пределами Конфедерации. И дома-клетушки с минимумом бытовых удобств. Скучная фабричная одежда, которая занашивается до дыр, прежде чем покупается новая. И запредельный уровень медицины. Уходящие в глубь веков традиции производства холодного оружия, позволяющие до сих пор ковать мечи и кинжалы уровня аккалабатских. Боевые космические корабли, по смертоносности вооружения уступающие только ситийским и намного превосходящие их в эффективности преодоления пространственного барьера и в скорости.

Непревзойденная система подготовки военных. И полное отсутствие каких-либо развлечений: спорта, театра, кино. А как им жить иначе, если они в буквальном смысле слова так устроены?

Тон незаметно бросил взгляд на шагающего рядом генерала Джераду. Полустершаяся зеленая полоса на лице, высокие сапоги — неизменная принадлежность верийского мастера оружия — активно просят каши, камуфляжная куртка и там и сям старательно заштопана. «Надо хоть цветочков купить леди Тиа, все-таки первый раз иду к ней в дом». Тон вспомнил, что цветочков на Верии не продают и не выращивают, и решил обойтись той вежливостью, которая всегда при нем. «Все-таки действующий монарх Дилайны, хоть и в изгнании. Моей обходительности хватит на полк верийцев. И моей самоиронии».

— Джемка уже, наверное, совсем взрослый, — произнес он вслух. — Когда я его видел последний раз, он еще голубей гонял.

Генерал Джерада обожал своего единственного сына, и Тон притащил с Земли целую сумку с подарками, включая лётную кожаную куртку на меху, про которую можно было бы сказать, что она стоит здесь целое состояние, если бы подобные роскошества вообще на Верии водились. Когда Джем заявится в ней в школу, все девочки падут к его ногам. Тем более, если он вырос таким же плечистым и стройным, как его отец… а то, что у матери парень унаследовал лучистые голубые глаза и волосы цвета пшеничных колосьев, с детства предвещало в нем покорителя женских сердец.

— Взрослый. Здоровый, как танк. В общем, сам увидишь, — Джерада свернул к небольшому двухэтажному домику с чахлым палисадником под окнами. «Никакой особняк для лучшего генерала лучшей армии Конфедерации», — подумал Тон, шагая по серой песчаной дорожке. Джерада между тем остановился на пороге и пригласил гостя внутрь. Внутри обнаружилась коридорная система с близко прижатыми друг к другу дверями, на каждой из которых значилась фамилия и звание. Офицерские квартиры??? Таких ни на одной приличной техномедийной планете нет уже лет сто. Не говоря о средневековых индивидуалистах типа Мхатмы или Аккалабата, где за саму мысль, что высшее военное руководство планеты может жить иначе, как в собственных резиденциях, тебя объявят опасным еретиком и сожгут на костре.

Генерал с гостем поднялись на второй этаж. Света на лестнице было мало, в основном он шел через стеклянную крышу, но можно было разглядеть, что здесь и обивка дверей побогаче, и расстояние между ними побольше.

— Добро пожаловать! Посмотришь, наконец, на мою семью в домашних условиях, — Джерада гостеприимно распахнул дверь.

— Тиа! Джем! Лейтенант Брусилов, как и было обещано!

Энергичную широколицую Тиа Тон узнал сразу, зато от вида повзрослевшего Джема выпал в осадок. Тот ростом перегнал даже отца и мало походил на белоголового мальчишку, который носился как оглашенный по территории верийской тренировочной базы спецназа, вечно попадая то под ноги, то под горячую руку немилосердным десантникам. Даже по короткому ежику на голове было видно, как потемнели волосы. Глаза остались светло-голубыми, но смотрели уже по-взрослому. Да и ответ на рукопожатие Тона оказался вполне полноценным. Тон демонстративно подул на пальцы:

— Осторожнее надо быть! Экий лось вымахал!

Склонился низко перед Тиа, поцеловал руку:

— Моя госпожа… Я счастлив вновь видеть вас.

Джемка вытаращил глаза. Такая куртуазность на Берии не принята, но видно было, что ему приятно, когда матери оказывают подобные знаки внимания. Тиа потрепала Тона по голове:

— А я бы тебя не узнала, — улыбнулась она. — С такой шевелюрой. Даже не представляла, что ты у нас настолько рыжий.

— Это цвет кровавого монархического режима Дилайны.

Все эти «лейтенанты Брусиловы» здесь не играют. Это только для проформы. Генерал Джерада не счел нужным скрывать от семьи, кто его гость. Доступ к Тоновым файлам на самом глубоком уровне секретности он имел с самого начала. Поэтому, когда Тон напросился в гости, подробно рассказав о том, что, как и почему, генерал помолчал с полминуты в трубку коммуникатора и отчеканил:

— Приезжай. Мои будут рады. Разговоров о делах не обещаю. Хочу на тебя посмотреть.

В конце концов Тиа, действительно, всегда благоволила Тону, а Джема Тон из всех десантников Джерады терпел максимально.

— Ты извини, принимать тебя будем на кухне — там просторнее, — хозяйка дома провела Тона к накрытому столу. — Джем, пролезай туда, к плитке.

От трех широкоплечих мужиков в «просторной» кухне было уже не развернуться, и Тиа устроилась на табуреточке ближе к выходу.

Тону было хорошо. Он выставил рядом с верийскими закусками пару бутылок русской водки и многозвездный коньяк, который земные производители гнали и выдерживали теперь на Хоммутьяре, но все равно он назывался «французским». Распахнул сумки. Подарки были осмотрены, одобрены и приняты: хозяйкой дома — со всеми причитающимися восторгами, мужчинами — сдержанно. Потекла неторопливая беседа, с тостами, с воспоминаниями, кое-где с крепким словцом, заставлявшим госпожу Тиа укоризненно затыкать уши ладонями, хотя каких только крепких слов не наслушалась генеральша за долгую карьеру своего мужа…

Наконец, речь зашла о карьерах, точнее, о том, кто куда делся из Джерадиных и Тоновых десантников. Джерада курил, загибал пальцы, перечисляя (выпили пару раз не чокаясь, по земному и верийскому обычаю). Поинтересовался, как Тону удалось попасть на Анакорос — одну из планет, наглухо закрытых от сомнительных персонажей, вроде него. Тон достал свой «нормальный» паспорт, дал полистать. О происхождении сего документа просил не расспрашивать, только подчеркнул его полную законность. Джерада хмыкнул, паспорт, покрутив в пальцах, вернул и предложил поговорить о планах на жизнь. Тон посчитал, что еще не время, и решил зайти издалека.

— Да что мы все обо мне да обо мне! Дадим дорогу молодежи. Джем, ты что собираешься делать после школы? Доложи старикам о своих жизненных планах.

Секундное неловкое молчание царапнуло ухо Тона. Интересно, что я такого спросил? И тут же получил ответ:

— Ничего.

— В каком смысле «ничего»? Колись давай. Военное дело или медицина? Не вижу других путей для сына славного генерала Джерады.