Неожиданно Курат весело рассмеялся.

– Вы прекрасный переговорщик, Пёстрый дракон. Принимаю ваше предложение. Осталось лишь договориться о вознаграждении, порядке обучения, а также…

И мы договорились.

Следующий разговор намечался с сотником Рругом. Я не сомневался, что тот мне поверит. Но эта уверенность в своей правоте должна была пойти вверх по команде.

Рруг в очередной раз продемонстрировал хорошие аналитические и умственные способности.

– Без чинов, Стурр. Что у тебя за информация?

– Скорее аналитические выкладки. Надеюсь, у тебя нет сомнений, что обоих Великих нет в живых?

Сотник отрицательно качнул гребнем.

– Очень скоро разгорится драка между магами за наследство Великих. Отдельные группировки начнут войну друг с другом. Сначала пойдут в ход угрозы, а потом и нечто более действенное. Та группа, на стороне которой окажутся драконы, получит серьёзный перевес.

– Это понятно.

– Вот почему перед нами две взаимосвязанные задачи. Первая: драконы должны сохраниться как единое целое сообщество.

– Ну, это очевидно.

– Это НЕ очевидно. Слишком большие соблазны появятся для потенциальных сепаратистов. Но, допустим, драконы выступят единым фронтом. Второй задачей будет достижение полного нейтралитета драконов, но так, чтобы не стать врагом ни одной из магических группировок. Для этого придётся юлить, хитрить, направо и налево давать обещания подумать. Понимаешь? И никаких клятв! Нам нужно время, чтобы обрести подлинную независимость от людей.

Хотя сотник и был старшим по возрасту и званию, он явно не понял. Пришлось пояснить:

– Это мало кто из драконов знает, только дракони в курсе. И ты тоже помалкивай. Суть вот в чём: драконочкам для того, чтобы стать полноценными дракони, нужна инициация. И её пока что может провести только маг-человек, да и то не всякий. Но дракон-универсал способен на то же самое, нужно лишь обучение. И я намерен это обучение пройти, а со мной и другие универсалы.

– Ты уверен, что сможешь?

– Да. Кое-что я уже знаю, но нужно учиться. Если всё пройдёт хорошо, через два месяца я смогу сам инициировать. Другим драконам на это потребуется не меньше года, а то и два.

Это выглядело вполне реальным, при условии, что Курат согласится на отдельный учебный план для моей особы.

Почему-то многоопытный капитан, командир сотни, видавший всякое, не торопился с репликой. А когда заговорил, то сказал совсем не то, что я ожидал.

– Ты всегда составлял продуманные планы – так сказал твой отец. У него был трезвый ум, потому я верю тебе. Но мне кажется, говорить о твоих успехах в исцеляющей магии рано.

Ссылка на отца причинила боль в душе, но отвечать надо было самым спокойным тоном.

– Соглашусь. Но можно убедить главнокомандующего потянуть время, насколько возможно. И особо отметить мои связи среди людей.

О роли кристаллов я ничего не говорил, а Рруг не спрашивал. Но он обещал передать информацию наверх. И сдержал слово.

В Главном штабе драконов

Разумеется, капитану нечего делать даже среди полковников, а о генералах и речи нет. Вот почему сотник Рруг задействовал посредничество полутысячника Тхорра.

Аналитические выкладки были встречены полным молчанием. Реакция на доклад была отнюдь не мгновенной. Но, отдать справедливость старшим офицерам, все выступления были взвешенными. Единства во мнениях, как и предвидел Стурр, не наблюдалось. Нашлись сторонники продолжения связей с прежним командованием. Большинство стояло за нейтралитет. Главнокомандующий уже мысленно составлял приказ, когда прозвучало:

– Полутысячник, кто из ваших подчинённых подготовил эту аналитическую выкладку?

– Десятник Стурр. Окончил школу около года тому назад. Сейчас он в должности командира неполной полусотни.

– Какие у вас основания доверять этому юному дракону?

– Судите сами, тысячник. Ещё в школе он проявил себя превосходным тактиком. Дважды его выбирали капитаном олимпийской команды, и дважды его драконы выигрывали олимпиаду. Третья олимпиада была отменена. Далее: командовал десятком особого назначения. Ни одного проваленного задания и при этом ни единой потери. Кстати, подчинённые – его однолетки. Разумеется, он пользуется абсолютным авторитетом среди них. И ещё одно: могу засвидетельствовать, что ни разу его анализ не оказывался ошибочным.

– Вы сказали «абсолютным авторитетом»? Вот это мне и не нравится. Такой чрезмерно способный дракон может со временем стать опасным.

Тхорр не успел собраться с ответом, как подал голос тысячник Коррг:

– Десятник, поднимающий восстание против всего руководства драконов? Имеющий подчинённых в том возрасте, когда только-только начинают обзаводиться семьями, и сам такой же? Фррид, вы хотели насмешить собрание? Поздравляю – вы достигли цели.

Главнокомандующий составил своё мнение. Он руководствовался простым принципом: оттягивание решения в данном случае вреда не принесёт. Всё равно до военных действий магов против магов дело дойдёт ещё не скоро.

Тхорр уже совсем собрался уходить, когда рядом с ним вдруг оказался тысячник Коррг.

– Без чинов, Тхорр. У вас найдётся с полчаса времени? Мне бы хотелось уточнить некоторые особенности.

Разумеется, отказать в такой просьбе (именно просьбе!) было немыслимо.

Тысячник не стал описывать круги на большой высоте:

– Тхорр, вам известно, что драконы волей их создателя оказались прикованными к людям необходимостью в человеческой магии?

Ответ был по-военному лаконичен:

– Известно.

– Полагаю, что и Стурр об этом осведомлён. – Интонация даже отдалённо не напоминала вопросительную.

– Вы правы.

– Что он намерен предпринять?

– Он полагает, что может заменить человека. Но ему понадобится время на обучение.

– Этот универсал владеет магией исцеления?

На этот раз полутысячник проявил осторожность:

– Это не совсем такая магия… или даже вовсе не магия. Он действует иглами, которые втыкает в определённом порядке в тело пациента. Но исцелять он достоверно может, хотя сам оценивает свои знания весьма скромно.

Полковник Главного штаба обязан быть сообразительным – должность, знаете ли, требует. Коррг подтвердил это правило:

– Вам известны конкретные случаи?

– Только два. В обоих случаях целители из драконов исключили возможность продолжения военной службы, а Стурр полностью вылечил этих двух пациентов; правда, на это потребовалось не менее трёх недель.