Тысячник проявил настойчивость:

– Вы лично знаете исцелённых?

– Одного – да. Это был мой полусотник. Он продолжил воевать, но недавно погиб. Вторая – рядовой воин, но с ней я незнаком.

– Достаточно. Ваши сведения весьма полезны, Тхорр. Полагаю, деятельность этого десятника заслуживает самого пристального внимания… и поддержки.

Слово было веским.

Этой встречи я никак не ожидал, хотя предвидеть мог.

Я обучал ребят основам геммологии, а заодно и кристаллографии. Мы удобно расположились на площадке перед моей пещерой. И тут передо мной возник полусотник (при полутора полосках). Краем глаза я углядел нехороший прищур у некоторых своих подчинённых, ибо это был учившийся в моей школе Киррин. Отношения тогда у нас были, сказать поделикатнее, напряжёнными. Но сейчас он был насквозь официален и безукоризненно вежлив.

– Десятник Стурр, не могли бы вы уделить мне полчаса вашего времени?

– Да, сударь полусотник, но лишь после окончания занятий. Нам осталось три четверти часа, после чего я вас жду. – Это был прозрачный намёк, что его присутствие на этих занятиях нежелательно. А дураком Киррин и в школе не был.

– В таком случае до встречи.

В назначенное время полусотник появился снова. Он – посланник, без сомнения; вопрос лишь в том, кого именно представляет. Это, впрочем, скоро выяснится, но неплохо бы перехватить инициативу.

– Сударь полусотник, вы служите в Главном штабе? – С моей стороны не очень вежливо, но… пока что он во мне нуждается, а не наоборот.

– Совершенно верно, десятник.

– Я вас внимательно слушаю.

– Стурр, мой отец предлагает вам сотрудничество.

Чуть снизил уровень официоза, но на «ты» не переходит – умён, нет слов. Или, что скорее, умён тот, кто его послал.

– Чего же от меня хочет тысячник Коррг?

– Он хочет, чтобы вы знали: он на вашей стороне…

Смело сказано! Может, даже слишком смело: тысячник не может не понимать, что единство среди высокопоставленных драконов находится в процессе распада. Правда, скорость распада пока неизвестна.

– …и в качестве жеста доброй воли приказал мне быть офицером связи между вами и ним. Вы будете получать информацию.

– Почему тысячник Коррг полагает, что наши цели совпадают?

– Он пристально следил за вашими действиями.

Неопределённо… нет, определённо скверно.

Видимо, я плохо следил за собственной мимикой. Или же Киррин особо догадлив. Как бы то ни было, посланец торопливо продолжил:

– Отец понимает ваше недоверие и постарается его развеять. К вашему сведению, ожидается прибытие представителя магов с Юга. О результатах переговоров будет сообщено отдельно.

– Хорошо, я буду ждать. – Эта фраза ни к чему не обязывала.

В Главном штабе драконов

Этот маг был совершенно не знаком никому из штабных драконов. Правда, его ждали, но пропустили к командующему с предосторожностями. Встреча состоялась на открытом воздухе, присутствовало шестеро драконов, причём на земле находился лишь один, который и вёл переговоры, а в воздухе кружилась пятёрка, готовая в любой момент пустить в ход весь арсенал боевой магии. Справедливости ради следует сказать: незнакомец не проявил никакой враждебности.

После приветственных фраз он представился:

– Меня зовут Русстам-ази, я доктор магии воздуха и представляю здесь магов Юга.

Судя по интонациям, командующего трудно было заподозрить в дружественных чувствах.

– Нас предупредили о вашем визите. Моё имя и должность вы знаете. Будьте любезны, изложите ваше дело.

– Надо полагать, вам уже понятно, что оба Великих погибли. Следовательно, пока что драконы свободны от обязательств. Мы предлагаем сделку…

Суть предложения была несложной. Драконам надлежало выступить военной силой на стороне Юга, взамен чего им была обещана магическая помощь «во всех жизненно важных для драконов делах».

Командующий уставился на собеседника неподвижным взглядом.

– Поясните, чем именно южные маги лучше западных. Впрочем, могу заранее сообщить: драконы не очень расположены сражаться под чьим бы то ни было командованием.

– Заверяю, разница будет. Раньше вас использовали как боевых животных и относились соответственно. Юг же рассматривает драконов как союзников. Это совсем другое…

Южанин был красноречив. Но все его доводы разбились о тяжёлую фразу, произнесённую в конце переговоров:

– Ваши предложения интересны. Нам надо их обдумать.

Командующий драконов был циником. Ему случалось бывать в ипостаси подлеца. Но он никогда не был дураком. Не то чтобы он совсем не верил в возможность дракона выполнить работу мага жизни, скорее, это представлялось ему маловероятным. А значит, предстояло продаться какой-то группе магов. И продаться повыгоднее – а такое дело спешки не любит.

Мне устроили полноценный экзамен. Я отлично понимал Курата: ему просто необходимо было достоверно знать мой уровень. Вот почему допрос шёл со всей въедливостью.

– Какие потоки вы причисляете к основным? Почему? Каковы пределы изменений? Как вы установите эти пределы? Опишите конструкт на стандартный перелом большой берцовой кости… Хорошо. Какие у вас основания…

Меня гоняли не менее трёх часов. Курат, как мне показалось, и сам немного устал. Но резюмировал он со всей решительностью:

– В теории вы сильны. Уровень очень хорошего бакалавра, я бы сказал; даже скорее лиценциата. Но ваши практические навыки куда скромнее, тут вы на четвёртый курс тянете, да и то… Короче, ваши умения надо подтягивать, и вот что я предлагаю…

Ещё с полчаса мы спорили над учебным планом лично для меня. Курат согласился первым делом передать умение инициировать драконочек, честно при этом признавшись, что пока не знает в деталях, как это делать. Но почему-то заявил, что «разобраться в этом совсем не трудно». Я поверил.

Потом настала очередь моих универсалов. Маг жизни экзаменовал всех разом. К чести его будь сказано, он не произносил вслух фраз вроде «Душераздирающее зрелище» или «Выдающееся невежество», лишь поинтересовавшись:

– Кто их обучал?

Узнав, что наставником был лично я, Курат покивал, давая понять, что именно это и предполагал, после чего озвучил программу обучения. Ради педагогического эффекта он закончил свою речь словами:

– Имейте в виду, по окончании курса вы, может быть, сравняетесь с бакалаврами не из лучших. Поэтому для повышения уровня вам придётся ещё учиться. И Стурр будет вашим наставником.