Залп ракет «Урагана» с их антипротонной начинкой был способен разорвать пространственный слой, внутри которого укрывались невидимые для земных приборов ширанские корабли.

Пиленко не сомневался, что где-то здесь, совсем рядом, находится корабль-матка, с которого стартовал десантный бот, практически уже захвативший станцию…

* * *

Им удалось уничтожить еще двух ширанцев. Если только в пустых скафандрах действительно находились ширанцы. Лишь одновременное попадание нескольких энергетических зарядов, выпущенных из армейских станеров, было способно вскрыть броню скафандров высшей защиты. А такие совпадения случались нечасто, и чем меньше оставалось у Пиленко бойцов, чем реже становился их ответный огонь, тем меньше оставалось шансов, что им удастся уничтожить еще хотя бы одного врага.

Продолжать обороняться на среднем уровне становилось бессмысленно. Еще несколько минут, и у него вообще не останется ни одного бойца.

— Все вниз! Отступаем на нижний уровень! — хрипло приказал Пиленко в ларингофон своей маски, понимая, что этим приказом он подписывает смертный приговор себе и всем, кто еще уцелел.

Уровень радиации в нижнем отсеке был такой, что без специального скафандра радиационной защиты человек мог там находиться не больше пяти минут, после чего радиационное поражение его организма становилось необратимым.

Пиленко знал, что смерть, на которую он обрек себя и своих пятерых уцелевших солдат, будет мучительной и долгой. Казалось, намного разумней остаться наверху и разделить судьбу своих погибших под выстрелами ширанцев товарищей, но перед глазами полковника стояла живая яркая точка приближавшегося к ним «Урагана»…

Он все еще не принял окончательного решения, все еще надеялся на чудо… Надежда всегда умирает последней.

На далекой планете, орбита которой проходила слишком близко от своего солнца, не было ничего, кроме раскаленного добела камня ее поверхности.

Во всяком случае, так показалось бы земному наблюдателю при беглом взгляде на неизвестную планету неизвестной звезды, расположенную к тому же в слое пространства, отделенного от нашей вселенной, и недоступную для земных кораблей.

В раскаленных недрах Зирдаты таилась жизнь, далекая от биологических форм, всех известных человечеству форм жизни. Она состояла из бесформенных клубков энергетических образований, в которых не было ни одного атома обычной материи. Только чистая энергия, организованная миллионнолетней эволюцией Зирдаты в такие сложные конструкции, которые не смог бы себе представить ни один земной ученый.

Тысячи этих странных существ, внешне походившие на пятна света, более яркие, чем поверхность планеты, на которой они обитали, стекались к огромной скале, вздымавшейся выше всех остальных горных хребтов Зирдаты. Им не нужны были ни города, ни механизмы. Им не нужна была даже пища, им не нужно было ничего, кроме чистой энергии для поддержания своего почти эфемерного, с точки зрения человека, существования.

Когда сильно вытянутая эллиптическая орбита Зирдаты уносила планету прочь от ее солнца в темные просторы космоса, эта скала, остывая, становилась черной. Тогда существа, обитавшие в ее недрах, застывали в неподвижности и терпеливо ждали новой волны тепловой энергии, щедро изливаемой на них солнцем Зирдаты, едва только планета приближалась к нему на достаточно близкое расстояние.

Сейчас как раз был пик наивысшей активности тысячелетней жизни этих существ, названных людьми ширанцами. Их нематериальные тела легко скользили между атомами камня, слагавшими скалу, которая миллионы лет назад породила эту странную жизнь.

Одно из световых пятен, украшенное двумя более яркими огненными спиралями по бокам, зависло в неподвижности в гравитационном центре скалы. Существо нетерпеливо ждало, пока его сородичи переместятся достаточно близко для того, чтобы можно было начать непосредственное общение между их разумами, в десятки раз превосходившее по скорости обмена информацией все другие известные им способы. А таких способов было в их распоряжении множество.

Две спирали означали принадлежность к высшему классу, более совершенному, чем все остальные обитатели планеты, и потому существо, не имеющее имени на человеческом языке и обозначавшее себя длинной серией модулированных световых вспышек, управляло этим миром.

Поскольку начавшаяся беседа между ширанцами имела самое прямое отношение к человеческим мирам, нам придется, хотя и весьма приблизительно, перевести это имя на человеческий язык.

— Почему не поступают сведения от нашего агента на Фронте? — спросил Эль-Садур, гневно блеснув своими спиралями.

— Вероятно, он погиб, мой господин.

— Что означает ваше «вероятно»? Вы что, не в состоянии соединиться с его разумом?

— Увы, мой господин, это невозможно. Мы до сих пор не можем проникнуть за пределы барьера, установленного фронтерами в своей части космоса, поскольку он имеет энергетическую структуру, близкую к структуре наших тел, и разрушает их при соприкосновении.

Эль-Садур на какое-то время задумался, и, чтобы не мешать ему, все находившиеся поблизости существа мгновенно прекратили всякий обмен информацией.

Правитель Зирдаты не привык слышать слово «невозможно». В окружавшей их части вселенной для ширанцев практически не было неразрешимых проблем. Однако сейчас речь шла о другой части вселенной, с отличными от их зоны физическими законами, населенной непонятными и враждебными им существам, изучать которую, если судить по их временным меркам, измерявшимся тысячелетиями, ширанцы начали не так уж давно.

— Я вступил в должность верховного правителя всего лишь один цикл назад и не знаю начала этой истории. Каким образом вам удалось внедрить на Фронту нашего агента, если барьер непроходим?

— Это была очень сложная операция, господин. Мы воспользовались для внедрения на Фронту человеческим телом, одетым в скафандр высшей зашиты. Раньше фронтеры не допускали в свой район космоса никого, в том числе и людей. Но в этот раз они сделали исключение для земного посла, и нам удалось внедрить разум Эль-Сарума в тело человеческой самки, которая сопровождала земного посла.

Второй раз такой исключительный случай нам уже не представился. Эль-Сарум сумел передать всего два сообщения, после чего замолчал и молчит до сих пор.

— Из этого следует, что вы не сумели подобрать достойного кандидата для такой ответственной миссии! Вы будете наказаны лишением энергетической подпитки на срок в два цикла сразу же после завершения операции по уничтожению человеческих миров!

Эль-Садамир, командовавший внешними флотилиями ширанцев, потускнел и съежился, считая наказание несправедливым, тем не менее он не посмел возражать.

У ширанцев не было своих заводов, на которых они могли бы производить межзвездные корабли. Весь их флот состоял из захваченных кораблей чужих цивилизаций, и в данный момент эти пустые и безжизненные звездолеты значительно увеличивали массу спутника Зирдаты, на поверхности которого они терпеливо ждали часа, когда смогут понадобиться своим новым хозяевам.