— Попробуйте, может быть, вам удастся образумить этого идиота. Я хотел запереть его на гауптвахту, но бригада, обслуживающая двигатели, отказалась без него работать. Да и наша гауптвахта, как мне кажется, стала небезопасной для ее обитателей.

* * *

Систренко оказался невысоким кряжистым мужчиной, с широкими плечами и лицом, покрытым мелкими оспинами ожогов. Чем-то он напомнил Северцеву лубочного украинского мужика, сошедшего с древней гравюры. Не хватало лишь соответствующей одежды, которую заменял рабочий корабельный комбинезон, зато свойственное мужикам упрямство чувствовалось в каждом его жесте и в его глубоких морщинах.

Взгляд Систренко, недобро блеснув из-под густых, нависающих бровей, прошелся по кают-компании и остановился на Северцеве.

— Обрабатывать будете? — не предвещающим ничего хорошего тоном осведомился он у Олега.

— Буду! — коротко подтвердил Северцев.

— А капитан, значит, не пожелал участвовать в вашем спектакле?

— У тебя есть дети, Юрий Денисович?

— Успели, значит, с личным файлом ознакомиться? Тогда зачем спрашивать?

— Только для того, чтобы узнать, хочешь ли ты, чтобы они остались живы?

— А с чего бы им помирать? Они у меня здоровы, слава богу, и какое вам вообще дело до моих детей?!

Олег специально втягивал Систренко в этот бессмысленный спор и исподволь, незаметно, старался прощупать его сознание. Чем больше распалялся старший механик, тем тоньше становился его природный ментальный щит, которым, ничего о нем не зная, обладает почти каждый человек. И за этим щитом Северцеву наконец удалось обнаружить то, что он искал. Чужое влияние, гипнотическое воздействие, прочно закапсулировавшееся в нужных отделах мозга этого человека, превратившегося в послушную куклу по воле хитрого и сильного врага.

Северцев уже понял, что ни имени, ни внешнего вида этого таинственного монстра, чье присутствие он уже давно чувствовал на корабле, ему не найти в голове Систренко, который и не подозревал, что кто-то им управляет, по-хозяйски входя в его ночные сновидения. Зато теперь у Северцева исчезли последние сомнения в том, что на корабле притаился неведомый и грозный противник, которого и следовало обнаружить, не тратя время на обработанных им людей.

— Разве мы не можем договориться до того, как вас арестуют и обвинят в бунте? — спросил Северцев, стараясь поскорее закончить этот ставший совершенно бесполезным разговор и заранее предвидя ответ.

— Договориться?! Конечно, мы можем договориться, если вы немедленно отдадите приказ о возвращении корабля на Землю!

— Хорошо. Я подумаю над вашим предложением.

Взлохмаченный и очень недовольный Систренко ушел, и сразу же вслед за этим в кают-компании вновь появился капитан. Было очевидно, что он с нетерпением ожидал окончания переговоров. У Олега сложилось впечатление, что контр-адмирал никуда не уходил, а просто переждал в шлюзе, чтобы как можно скорее узнать результат.

— Ну что, удалось вам с ним о чем-нибудь договориться?

— Договориться с Систренко невозможно. В мозгу у него стоит гипноблок, и он не в состоянии нарушить данные ему указания.

— Кто мог ему поставить этот гипноблок?

— Этого я пока не знаю.

— Так что же нам делать? Ситуация ухудшается с каждым часом!

— Найти того или тех, кто этот блок поставил.

— У нас на борту нет гипнотизеров, но, если корабль пробудет в дрейфе еще пару дней, я не ручаюсь за последствия! — Пирсов с трудом сдерживался, и Олег с огорчением отметил, что доверие, которое установилось между ними в начале рейда, тает с каждой минутой.

Вспыхнул красный огонек на информационном пульте, и голос невидимого диспетчера произнес:

— Капитан! Нас вызывает Фронта!

— Переведите вызов на кают-компанию! — распорядился Пирсов, а когда растаял центральный экран и где-то там, в глубине открывшегося за ним пространства, появилось лицо Лэйлы, капитан поднялся и вышел.

Олег не сразу понял, что остался наедине с Лэйлой. И хотя их разделяли миллионы километров космического пространства, хотя их отделял друг от друга непробиваемый космический барьер, они были рядом в эту минуту.

Олег не понимал, почему его любимая никак не может начать разговор и почему ее глаза блестят от сдерживаемых слез.

— Что-то случилось? Что с тобой, моя дорогая?! — попытался он ей помочь, попытался стереть набегавшие слезы этим ласковым словом, значение которого вряд ли дошло до нее в эту минуту.

— Я не смогу полететь с тобой.

— Что-то случилось? — вновь переспросил он, всё еще не понимая всей глубины этой бесповоротной фразы. — Объясни наконец, что все-таки происходит?

— Разве ты не понял? Я не смогу полететь с тобой! Я собиралась отправиться вместе с тобой в эту экспедицию, как и обещала. Я уладила все свои дела в Совете, я нашла себе заместителя. Я хотела сама руководить установкой прибора. Но если я хотя бы на краткий миг окажусь на вашем корабле, я уже никогда не смогу вернуться на родную планету!

— Это еще почему?

— Потому что каждый побывавший на вашем корабле унесет с собой заразу, способную отравить всех его родных и близких. Я так ждала твоего возвращения, так хотела улететь с тобой… И вот теперь…

Что-то не совсем искреннее почудилось Олегу в тоне ее слов.

— Вы считаете, что наш корабль заражен? Откуда вы об этом узнали?

— Приборы Тетрасекта обнаружили присутствие вредоносной энергетической эманации на вашем корабле. Ты и сам должен был ее почувствовать…

— Выходит, наша экспедиция не состоится? Без вашего «пробивателя пространства» «Ураган» совершенно беспомощен…

— Да получишь ты свой прибор, если он для тебя так важен! — Женщины, чувствуя себя виноватыми, всегда стараются переложить вину на мужчину, пользуясь для этого любым подвернувшимся поводом. — Мне всегда казалось, что ты обратил на меня внимание исключительно из-за этого проклятого Сансорина!

— Как же вы собираетесь передать нам установку, если ни один ваш транспортный корабль не может приблизиться к «Урагану»? — Словно не слыша ее, Олег принял и подтвердил упрек, лишь для того, чтобы со своей стороны воздвигнуть защитную стену показного равнодушия.

— С помощью Тетрасекта мы переместим прибор в точку пространства, расположенную рядом с вашим кораблем. Вместе с прибором вам будут отправлены самые подробные инструкции по его установке и эксплуатации.

— Ну что же, в таком случае тебе остается лишь пожелать нам успеха и счастливого пути!

— Стоит ли отравлять сарказмом нашу последнюю встречу?!

— У меня почти ничего не осталось от нашего единственного настоящего свидания. Разве что этот сарказм.

И это не совсем соответствовало истине, потому что у него осталась память о близости с любимой женщиной, память, которая остается с человеком на всю жизнь.