Эль-Садамир с тоской вспомнил об этих кораблях, которые он теперь не сможет увидеть в течение двух долгих циклов. Ему, и только ему, был полностью подчинен целый рой ширанских волонтеров, члены которого в любой момент могли влиться в управляющие компьютеры законсервированных кораблей и вывести разношерстную и оттого еще более могущественную флотилию на врага. Обучать новых пилотов придется достаточно долго, а сейчас не то время, когда они могли себе позволить в полном бездействии ждать благоприятного момента в развитии событий.

Подумав об этом, Эль-Садамир попытался смягчить гнев правителя докладом об успешной операции, проведенной его людьми несколько часов назад:

— Мой господин! Я только что получил сообщение от Эль-Лагуна, командующего передовым отрядом, отправленным в район защитного кольца земных спутников с заданием остановить корабль землян, созданный ими для уничтожения наших планет!

— И что же он докладывает? Ваши люди уничтожили проклятый корабль?

— Я приказал Эль-Лагуну захватить корабль, прежде чем приступать к его уничтожению! Видящий Сквозь Время предрекает особую роль этому кораблю в судьбе всей ширанской общины!

— Это так, мой господин! — рискнуло вмешаться в разговор существо, на боку которого красовалась одна огненная спираль, означавшая, что его ранг лишь на одну ступеньку уступал рангу верховного правителя. Из этого следовало, что из всех присутствующих только ему позволено иметь собственное мнение и только он, в случае необходимости, имел право оспорить слова Эль-Садура, хотя, помня о злопамятном характере правителя, старался прибегать к этому праву не слишком часто.

— Каким образом механическое устройство может влиять на судьбы нашего народа? — спросил Эль-Садур, и по спектру, излучаемому его спиралями, Видящий Сквозь Время понял, что очередная вспышка гнева необузданного выскочки, сумевшего подмять под себя весь Высший Совет, вот-вот прорвется наружу.

— Это мне неизвестно, — ответил Видящий Сквозь Время, стараясь говорить так, чтобы его не заподозрили в неуважении к Верховной власти, и потому излишне подробно объясняя то, что должен был знать каждый младенец. — Внутри этого корабля сходятся линии будущего. Он находится на той особой грани судьбы, которая изменяет течение всех событий в окружающей его вселенной. Никто не может заглянуть за эту грань, пока она не будет пройдена временным континуумом нашей вселенной. И малейшая ошибка, любое неверное действие, совершенное в этот момент, может очень дорого нам обойтись.

Эль-Садур задумался, но не о будущем, которое все равно было сейчас скрыто даже от предсказателя, умевшего проникать сквозь пространство и время, а о прошлом. О том прошлом, внутри которого зародилось их настоящее.

Все началось с недоразумения. Правда, это стало понятно ширанцам лишь намного позже того дня, когда произошел инцидент, спровоцировавший Великую Победоносную Войну. В момент первого и единственного за всю их многотысячелетнюю историю непосредственного контакта с людьми, когда они еще ничего не знали о человеческой цивилизации.

Земная разведывательная экспедиция, совершенно случайно попавшая в слой пространства, на короткое время соединившийся с пространством ширанцев благодаря непонятной космической флуктуации, произвела посадку на одной из их материнских планет и, не подозревая о наличии разумной жизни в глубине ее недр, начала исследовательское бурение.

Люди всегда начинают ковыряться в поверхности открытых ими планет, стараясь извлечь из любого досягаемого для них космического тела как можно больше пользы в виде ценных минералов или радиоактивных веществ. Поскольку их приборы в этом месте зашкаливало от излучения, идущего из недр неизвестной планеты, они попытались проникнуть в ее недра как можно глубже. Возможно, поэтому их бур привел к ужасным последствиям, вызвав чудовищный взрыв, уничтоживший планету ширанцев со всем, что находилось в ее недрах, вместе с земной экспедицией.

Затем последовали долгие поиски в космосе цивилизации, осмелившейся на подобное святотатство. И как только враг был обнаружен, началась Великая Победоносная Война, которая будет продолжаться до тех самых пор, пока в живых остается хотя бы одно человеческое существо…

— Разве мы не могли уничтожить их всех сразу, когда обнаружили место обитания этих ничтожных слизней, набитых вонючей протоплазмой? — спросил Эль-Садур, обратившись к Видящему Сквозь Время.

— Не могли, мой господин. Их оказалось слишком много, и они рассеяли свои колонии по огромному пространству космоса. Пришлось выжигать эти колонии постепенно, одну за другой. Лишь недавно нашим разведчикам удалось обнаружить главную планету людей и внедрить на нее наблюдателей.

Мы были вынуждены действовать очень осторожно, чтобы не раздражать находившихся в этом же районе космоса фронтеров, о цивилизации которых нашим разведчикам, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось ничего выяснить.

— Не слишком ли осторожным был мой предшественник? — уже не пытаясь скрыть гнев, спросил Эль-Садур, не желавший ничего слышать о том, что во вселенной может существовать другой разум, не уступающий их разуму по своим возможностям.

— Нет, мой господин. Мы пытались предотвратить объединение против нас двух могущественных противников, но, несмотря на все наши старания, именно это сейчас и происходит!

* * *

Когда и кем изменяется будущее? Всегда ли только великими правителями, отдающими приказы своим войскам? А может быть, оно слагается из тысяч поступков, мыслей и чаяний простых людей? И если это так, то среди их поступков наверняка случаются и такие, что способны повернуть колесо Фортуны в совершенно другую сторону, особенно если эти люди оказались в нужное время, в нужном ключевом месте, в том самом месте, где формируется зародыш будущего…

Мы редко узнаем о таких людях. История предпочитает умалчивать об их поступках, возможно, для того, чтобы другие люди не сделали для себя слишком поспешных выводов и не научились вращать колесо Судьбы по собственному усмотрению.

* * *

— Майор Березин! Вставьте ваш контрольный ключ! — приказал полковник Пиленко, открывая красную крышку панели самоуничтожения семьдесят шестого КОТа и, в свою очередь, вставляя в приемное гнездо свой контрольный ключ.

Березин, побелев как полотно, не сдвинулся с места. В его душе шла борьба, незаметная для посторонних, борьба не на жизнь, а на смерть. И не потому, что майор боялся этой самой смерти. Он знал, что его ждет, понял это в тот самый момент, как захлопнул за собой толстую, как дверь дзота, стальную крышку люка нижнего уровня, снабженную радиационной защитой.

Больше того, он знал, что включение программы самоликвидации станции было для них единственным способом избавления от долгих мучений.

Но во время схватки на верхних этажах станции в его тело влился энергетический импульс, состоявший из разума одного из ширанцев, выбитый из уничтоженного скафандра, и теперь это невидимое существо пыталось подчинить себе волю майора.