— Приятель! — Джек-Джек рассмеялся и буквально побежал к нему. — Ну, ты и урод!

Оказавшись рядом, он по-дружески обнял робота, а затем пожал ему руку.

— Как ты здесь оказался? — растерянно спросил Вергилий.

— Помнишь, как меня отправили искать инженера? Ну, шестьсот лет назад? Так я его нашел, — Джек-Джек указал на Артура, — вот он.

— О боже! — залепетал Вергилий. — А мы его чуть было не укокошили… какой конфуз!

— Джек-Джек, что происходит? — спросила Гайка. — Ты его знаешь?

— Хватит болтать, — прервал их Вергилий, — пойдемте внутрь и обо всем поговорим в нормальной обстановке.

Повторять дважды не было нужды. Вергилий и Джек-Джек пошли куда-то в сторону от того места, где по предположениям Артура должен был находиться спуск в подземный комплекс. Артур, Гайка, Кузнечик с Мышкой, примостившейся у него на руках, последовали за ними.

— Надеюсь, твои друзья не тронут детишек? — Гайка услышала обрывок диалога.

— Ну… только если детишки не будут пытаться их прикончить, как в прошлый раз.

Дойдя до огромного ангара, расположившегося в самом центре Глотки, Вергилий попросил Джек-Джека немного подождать.

— Дети не привыкли к гостям, мне стоит предупредить их, прежде чем вы войдете внутрь, — сказал он, накидывая балахон, и скрылся в ангаре.

— Что вообще происходит? — обратилась Гайка к Джек-Джеку.

— Не имею ни малейшего понятия, — процедил тот сквозь зубы.

— Какие еще, к черту, дети?

Джек-Джек развел руками, он, похоже, действительно не имел ни малейшего понятия.

— Ты хотя бы можешь сказать, откуда знаешь его? — поинтересовался Артур.

— Он был роботом-уборщиком в «Рекреации». Один из первых Теней. Мне кажется, он продолжал выполнять свои функции и после высадки. Его серию, как я помню, запрограммировали так, что он физически не может причинить вред человеку. Довольно вредное качество в наши дни…

Из темноты ангара показалась железная черепушка.

— Вы можете проходить.

Артур двинулся вперед, и все последовали за ним.

Вход, через который они прошли, оказался единственным — все остальные были наглухо заложены массивными бетонными блоками. Проход через ворота вел к укрепленной огневой позиции, которая смотрела на гостей дулами двух четырехствольных авиационных пулеметов. Над пулеметами был установлен целый ряд прожекторов, которые сейчас оказались выключены. За укреплениями виднелась подъемно-спусковая рампа, возле нее стояло пять инженерных скафандров первого поколения. Два из них несли на себе следы недавнего столкновения с Кузнечиком. Каждая машина являлась уникальной. Гайка отчетливо видела следы того, что машины неустанно модифицировали в течение долгих лет. Скафандры отличались не только вооружением, но и дизайном, окраской. Внутренне Гайка порадовалась тому, что они все же решили не пробиваться сюда с боем.

Следуя вместе со всеми за Вергилием, она вдруг увидела, что за пулеметами в подвесных креслицах сидят двое ребятишек. Оба не больше десяти лет от роду. Еще несколько ребятишек столпилось возле наиболее сильно поврежденного скафандра, того, от которого отрывал куски Кузнечик. Гайка отчетливо понимала, что они пришли не поглазеть. Дети активно занимались ремонтом брони. Кто-то подтаскивал запчасти, кто-то зажигал сварочный аппарат.

— Откуда тут все эти дети? — спросила Мышка.

— Жертвы… — тихо произнесла Гайка, — это младенцы, которых оставляют в обмен на оружие.

— Но зачем? — Мышка недоумевала. — Зачем они тут?

— Обо всем по порядку, — заявил Вергилий и потянул за рычаг.

Где-то далеко внизу послышался гул древней машинерии. Платформа под их ногами скрипнула и начала спуск.

— Это приют, — пояснил Вергилий, — умирая, основатели ордена завещали мне собирать детей-сирот под крышей нашего дома и обучать их древним знаниям.

— Как так получилось, что вы вымениваете младенцев на оружие? — поинтересовалась Гайка.

— Сложилось исторически. Вокруг одни бандиты. Много насилия, мало еды… Дети никому не нужны, а вот оружие в цене. Сами понимаете, что контактировать с бандитами никто не хотел, так что в результате появилась такая… колоритная система.

— Так, это понятно… — произнесла Анна.

— Да, понятно, только вот… — Артур нахмурился, — какого черта дети делают в боевых скафандрах с автоматическим оружием?

— Кто-то должен нас защищать. Тени, вроде меня, не могут этого сделать. Нам не дает программа.

— Почему дети? — возмутился Артур. — Почему не взрослые?

— Тут нет взрослых. — В голосе Вергилия зазвучали виноватые нотки.

— То есть… как нет?

— Система жизнеобеспечения работает не на полную мощность. Мы содержим только тех, кого можем прокормить. Когда ребенок вырастает до шестнадцати лет, мы отправляем его во внешний мир.

— И почему тогда никто не знает об этом месте?

— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вырос в древнем подземном Храме мусорщиков? Нет? Вот именно. Дети любят свой дом, несмотря на то что им приходится его покидать.

— То есть вы заставляете детишек… убивать? — ужаснулась Мышка.

— Это необходимо, чтобы выжить, вы должны понимать.

— У меня от всего этого ужаса уже начинает болеть голова, — пожаловалась Гайка. — Что теперь?

— Теперь мы позавтракаем.

Подземный завод, похоже, заканчивался там, где на поверхности заканчивался забор промзоны. Он уходил вниз на внушительные тринадцать уровней, однако только два из них хоть как-то функционировали. Остальные были либо наглухо законсервированы, либо просто обесточены. На одном из уровней располагались мастерские, в которых дети изготавливали оружие и детали для брони, а второй оказался как раз той самой «Рекреацией», которую искал Артур. Ему было как-то обидно видеть, в каком плачевном состоянии находится это место, пусть он и не посещал его во время былого величия. Как-то не выдалось случая. «Рекреацию» во время полета создали инженеры первого эшелона. Использовали музейные экспонаты и подручные материалы, чтобы декорировать помещение для отдыха. Результаты их экспериментов тоже зачастую оказывались в «Рекреации», если, конечно, они могли служить для развлечения экипажа. Одним из таких «результатов» был, например, Джек-Джек.

Завтрак проходил в большой зале, где стоял п-образный стол, за которым собрались, наверное, все дети приюта. Артур насчитал около пятидесяти мальчиков и девочек. Совсем недолго они пялились на чужаков и вскоре уже галдели, смеялись и вели себя, как и положено вести детям. Смотря на них, Артур даже не мог бы подумать, что кто-то из этих детишек за свою короткую жизнь уже успел пролить чужую кровь.