— Я могу оглушить водителя, — улыбнулась Мышка. — Да?

— Пилота, — поправила ее Гайка, — да, молодец. Возьми рацию. И я еще раз повторяю: когда она шипит, рация не желает тебе зла. Рация хорошая.

Быстро проверив свое снаряжение, они выдвинулись. Уходя, Джек-Джек обернулся и посмотрел на машину. Та стояла припаркованной у бункера точно так же, как она стояла три недели назад. «Какая бесполезная трата времени!» — подумал он про себя. Но на этот раз хотя бы никому не придется оставаться охранять грузовик. Гайка сделала что-то с двигателем, и теперь только она могла его завести.

Поднявшись в предгорье, все вскоре разошлись.

Если не считать Кузнечика, который шел, немного отставая от них, Джек-Джек и Артур остались наедине. Светило палящее солнце. Воздух в предгорьях был разреженный, и сквозь него горячие лучи проходили особенно легко. Камни, которые обычно были унылыми и серыми, сейчас светились белым. Казалось, что свечение это исходило из них самих. Галька, шуршащая под сапогами, вдруг оборачивалась россыпью драгоценных камней.

В окутавшем их облаке удушливой жары оба мужчины молчали. Подниматься вверх, неся на себе тяжелую броню, было нелегко, требовалось беречь дыхание. Но Джек-Джек в конце концов решил иначе.

— Что случилось, Артур? — неожиданно нарушил он молчание.

— А что-то случилось? — Артур остановился и смерил Джек-Джека взглядом.

— Вот именно, ничего не случилось. — Джек-Джек пошел дальше. — Ты не поговорил с ней.

— С учетом всего того, что на нас навалилось, я подумал, что этот разговор будет неуместен.

— Ты просто боишься. И не подумай, я имею в виду совсем не то, что ты боишься разговора. Мы тут все взрослые мальчики. Я говорю о том, что ты боишься самого факта. Ты уже не тот Артур, которого она полюбила.

— Что за глупости ты несешь?

— Дружок… — Джек-Джек вдруг остановился и ткнул Артура пальцем в грудь. — Завязывай с этой дрянью. Тут на такое никто не купится.

Артур отвел руку Джек-Джека и толкнул того. Несильного толчка хватило, чтобы андроид отскочил почти на метр.

— Вот об этом я и говорю! — рассмеялся Джек-Джек почти маниакально. — Адреналинчик, да? Хочешь проломить мне черепушку? Или, может быть… шею свернешь?

Артур молча смотрел на него из-под своего шлема-черепа. Солнечные лучи отражались от линз его оптики, и глаза человека светились красным.

— О, я знаю это чувство! Ты же только и ждешь того мига, когда мы поднимемся туда. Первый парень, который подойдет к нам… ты же сразу высадишь ему мозги. Или, может быть, вобьешь кадык в затылок?

— Что за чушь ты несешь? — Артур почти рычал.

— Я говорю, что ты можешь быть человеком. Тем, кем ты был. Или можешь быть… — Джек-Джек махнул на него рукой, — этим.

— Я ничуть не изменился. Я просто делаю то, что должен, защищаю тех, кто мне дорог, пытаюсь помочь.

— Тем бандитам ты славно помог. И этому мальцу в Глотке тоже хотел помочь.

Артур сделал резкий выпад вперед, махнул кулаком, но Джек-Джек был готов к удару и без труда увернулся.

— Умничка! — вновь зазвучал смех. — Так держать! Докажи мне, что ты хороший парень, выбей из меня весь дух!

— Ты ни черта не понимаешь! Я делаю то, что должен!

— Вот прикол! Если мне не изменяет память, Гермгольц сказал то же самое, когда отдал команду сбросить в атмосферу модули с людьми.

— Я не… — Артур запнулся.

— Ты стал ничем не лучше. Гайка хотела сыграть с тобой свадьбу в «Рекреации». И она передумала из-за того, что чувствует всю эту злость в тебе. Приди в себя. Ты ей нужен. Ты нужен всем нам.

— Черт, — Артур снял с себя шлем и заглянул Джек-Джеку в глаза, — все не так. Я… стараюсь…

— Тебе стоит лучше стараться.

Артур провел рукой по волосам, отвернулся от Джек-Джека и ударил ногой по гальке. Та, сверкнув на солнце, разлетелась фейерверком белых искр. Поднявшееся облако блестящей пыли застыло в воздухе.

— Они ведь тоже думали так же, как я… — произнес Артур тихо, смотря куда-то в сторону гор, — первый эшелон. Они считали, что делают то, что должны, считали, что помогают человечеству. Мне кажется, и Гермгольц так думал.

Инженер застыл в молчании. Джек-Джек подошел к нему и по-дружески похлопал по плечу. От этого прикосновения Артур заметно вздрогнул.

— Не всегда то, что мы считаем правильным поступком, является таковым, — произнес Джек-Джек. — И обычно это не так уж и страшно…

— Но не тогда, когда дело касается человеческой жизни, — закончил за него Артур, оборачиваясь.

— Вот теперь мы друг друга понимаем. — Джек-Джек одобрительно кивнул и продолжил подъем. — Пойдем быстрее. Мы отстали от графика.

— И с чего ты вдруг стал таким поборником морали? — поинтересовался Артур, следуя за ним.

— Ну, кто-то же должен им быть? — Джек-Джек улыбнулся и подмигнул. — Но это твоя роль, мне она не к лицу. Не мое амплуа.

Неожиданно из рации прозвучал сигнал.

«Артур, прием!» — раздался голос Гайки.

— Джек-Джек на связи.

«Поднимайтесь скорее. Тут что-то не так».

Артур тем временем нацепил шлем, рация была встроена в него.

— Что конкретно?

«Они… все мертвы…»

Когда Артур увидел базу «Стервятников», он почувствовал облегчение. Сегодня ему точно не придется никого убивать. Хотя это было смешанное чувство, потому что люди и так уже были мертвы. Все вокруг оказалось попросту завалено трупами. Единственными живыми стервятниками тут были настоящие птицы, которые активно отрывали острыми клювами куски плоти от мертвых бандитов.

Сам лагерь представлял собой что-то наподобие кратера. Это была большая открытая площадка меж скал, на которой расположилось поселение. Тут насчитывалось домов десять, а в самой дальней части деревушки находился большой ангар, такой, в котором легко могла поместиться «черепаха». Там, где границы лагеря не были обозначены отвесными скалами, виднелись каменные заборы и наблюдательные вышки. Единственный открытый вход был оборудован укрепленной огневой позицией, почти идентичной той, какую они совсем недавно видели в Глотке.

Трупы виднелись повсюду. Изуродованные, изломанные, искореженные. Кто бы ни убил их, он отличался особой жестокостью. На первых двух трупах, трупах тех бандитов, которые должны были охранять вход в лагерь, Артур обнаружил ожоги. Больше всего они походили на раны от зарядов плазменного резака. Видимо, людей убили почти моментально. Один из бандитов до сих пор сжимал в руке открытую флягу с водой. На его огневой позиции не хватало пулемета. Кто-то оторвал его от турели и использовал против подоспевшей к тому моменту подмоги. Складывалось впечатление, что атаковавшие «Стервятников» просто шли вперед без остановки и даже без мысли о том, что надо найти укрытие. Артур и Джек-Джек прошли внутрь базы.