Видимо, удивление молодого офицера слишком явно отразилось на его лице, потому что Старик невесело усмехнулся и чуть хрипловатым голосом негромко спросил:

— Что, я сильно изменился?..

— Да… нет… не очень… — растерявшись, ответил Игорь и смущенно отвел глаза.

Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо веселее, и покачал головой:

— А врать, старший лейтенант, ты не умеешь… Может быть, какая-нибудь девчонка тебе и поверит, а я старый волк — меня обмануть трудно!..

— Да нет… — торопливо повторил Вихров, — я и не вру… Ну, немного заметно, что вы устали… а так все нормально…

— Ну, нормально так нормально, — согласился Старик. — В конце концов, я тебя приглашал не свой внешний вид обсуждать.

Нуль-навигатор еще раз посмотрел на лежавший перед ним лист бумаги и снова поднял взгляд на Игоря. На этот раз его глаза смотрели строго, даже остро — с прищуром.

— Знаешь, что это такое? — Он не глядя ткнул пальцем в листок.

— Нет… — Вихров отрицательно покачал головой.

— Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три… И ответ этот… В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на «Одиссее»… до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества… Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся…

Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.

После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир «Одиссея», не поднимая глаз, заговорил сам:

— Ты не сочти, что я… ну… соблазняю тебя, что ли… Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу… А тут как раз пришла эта… бумага… И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о… о главном деле…

И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:

— Это дело… касается… Гвендланы?..

Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.

— Ты умный парень… — проговорил Старик и хитро прищурил глаз. — Ты верно догадался — этот разговор действительно касается Гвендланы… Садись!..

Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:

— С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит… Да нет, происходило, нечто странное и… загадочное!.. Но сейчас!.. — Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. — Ты ведь знаешь, какую… операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..

Вихров напрягся и тихо выдохнул:

— Не может быть!

Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!

— Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное — эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот… развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот «стриж» мимо «Молота Тора» и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!

— И этот… эта биомасса существует до сих пор?.. — почти шепотом спросил Вихров.

— Да, — так же тихо ответил нуль-навигатор, — существует…

— Без кислорода?! Без воды и питания?!

— И тем не менее она все еще жива. — Командир «Одиссея» откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. — Мне кажется, она… он… ждет!..

— Чего?! — удивленно переспросил Вихров.

— Не «чего», а «кого»… — Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: — Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень… необычной. Я и сейчас считаю, что все мы — я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета — так до конца и не поняли… ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни… цепляющейся за выжженную пустыню, я вдруг подумал — а зачем?.. Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали… тебе!..

— Дали мне?! — удивился Игорь. — Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда… Когда все кончится!

Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!

— Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..

— Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету… — медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса… Было раздумье.

— Я не хотел бы тебе приказывать, — так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, — но ты ведь и сам понимаешь — это наш единственный шанс узнать правду… Или хотя бы то, что считали правдой те… кого мы уничтожили.

На пару минут в кабинете командира «Одиссея» повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:

— Ну что ж, надо так надо… Когда я лечу?..

Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:

— Как только успокоишься и решишь, что ты готов… Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:

— А я спокоен и… готов… Я думаю, что это посещение не стоит откладывать — кто знает, как долго сможет еще продержаться этот… незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.

Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения:

— Ну что ж, тогда так… «Стриж» для тебя уже готов. Полетишь в скафандре высшей космической защиты, и не спрашивай почему, я думаю, так будет лучше. Оружие с собой не бери, судя по действиям этого… «пятнышка», ожидающий тебя субъект все равно не позволит им воспользоваться, а возможно, увидев, что ты вооружен, и вообще не станет с тобой встречаться. Высадишься километрах в… десяти от лоцированной точки, ближе на боте подходить не стоит, его вполне могут засечь, посчитать очередной атакой и сбить. Дальше пойдешь пешком, в воздух не поднимайся по той же самой причине — могут сбить. И кроме того, я тебе дам двух… киборгов. Их невозможно засечь биолокатором, а если что-то пойдет не так, они вполне могут тебя оттуда вытащить. Я буду постоянно на связи, но ты слишком на нее не рассчитывай, пользуйся только в самом крайнем случае или уж… когда все закончится. И еще одно…