А в ответ на атаку мятежников с орбит ударили стационарные корабельные излучатели и орбитальные лучевые модули. Узкие, точно направленные автоматикой высокоэнергетические лучи вспарывали поверхность планеты, кроша любую технику, которая могла бы укрыться под пока еще не тронутой гравитационной обработкой растительностью. На том месте, откуда выплескивало огнем по звездолетам Содружества, немедленно скрещивалось несколько ответных энергетических жгутов. И странная, причудливо переплетенная, казавшаяся единой, растительная крона планеты вспыхивала, словно толстая коричневая бумага, пропитанная селитрой, огненные языки устремлялись вверх, чистые, яростно-оранжевые, почти совершенно лишенные дыма!

Впрочем, пожары длились недолго, и не потому что мало было топлива, просто через несколько секунд место, обработанное излучателями, накрывалось гравитационной волной, и огонь ложился, приникал к поверхности планеты, задыхался, угасал под неимоверным гнетом, сжижавшим, казалось, саму атмосферу.

Лучевой ответ мятежников удалось подавить довольно быстро, они словно бы поняли, что не смогут добраться до бомбардирующих планету звездолетов. Энергетические выплески становились все реже и реже, и командир «Одиссея» уже было подумал, что его главный энергетик напрасно беспокоился о недостаточной емкости энергопоглотителей, но в этот момент раздался голос вахтенного канонира мичмана Верхоярцева:

— Внимание, сектора шесть, восемь, девять, двенадцать, двадцать три, отмечено появление искусственно наведенных полей. Восемь сгустков, конфигурация коническая, физическая принадлежность не идентифицируется!

— Что значит «не идентифицируются»?! — немедленно отозвался Эдельман. — Проверьте настройку локаторов и выведите суммарные данные… ну, хотя бы по шестому сектору, на главную панель.

Практически тут же правый крайний монитор главной панели управления засветился, и на нем появилось изображение части окружающего пространства. На темном фоне, среди редких неподвижных звезд медленно плыли два ярких огонька — два корабля эскадры, слева и ниже, почти в самом углу экрана, двигались два едва заметно тлеющих темно-зеленых пятнышка. Эти пятна, постепенно увеличиваясь, словно… раскрываясь, медленно, но неуклонно догоняли яркие огоньки звездолетов. Под картинкой побежала быстрая строка:

«Сектор шесть. Звездолеты: количество — два, тип ГК-3 — наименование «Драккар», «Эрл». Поля: количество — два, обнаружены тридцать шесть секунд назад, конфигурация коническая, происхождение — не определено, физические параметры — не определены, внешней энергетической подпитки не имеют, скорость относительно звездолетов (средняя) семьсот десять метров в секунду. Касание при неизменной относительной скорости произойдет через сто две секунды, полное поглощение звездолетов полями — через сто шестнадцать секунд».

Флаг-навигатор быстро пробежал выданную на экран информацию глазами, но что-либо спросить или как-то выразить свое мнение по поводу происходящего не успел. Неожиданно от серебристой звездочки одного из звездолетов оторвался короткий ослепительный фиолетовый луч и уперся в ближнее полеобразование. Одно мгновение казалось, что узкая фиолетовая спица рассечет зеленовато мерцающую кляксу, но этого не случилось, луч померк и исчез, словно проглоченный темно-зеленым пятнышком, а само пятно расползлось по экрану еще шире.

Атакованные звездолеты прекратили бомбардировку планеты, сошли со своих орбит и резко увеличили скорость, пытаясь уйти от преследующих их полей. Однако те, словно привязанные к своим целям, немедленно повторили маневр кораблей. Расстояние между звездолетами и неидентифицируемыми полеобразованиями продолжало сокращаться.

«Атаковано, получается, восемь звездолетов!.. — лихорадочно думал Эдельман. — Значит, если мы не найдем способ рассеять эти непонятные поля, половина эскадры может выйти из строя или… Или вообще погибнуть! И на отражение этой атаки у нас есть всего сто секунд!!»

Его руки сами собой взметнулись над клавиатурой панели управления, но он тут же понял, что не знает, какую команду необходимо отдать. Впервые флаг-навигатор не знал, что надо делать, и чувство собственного бессилия ужаснуло его. Сжав пальцы в кулаки, он впился глазами в экран.

А на экране неожиданно начали выблескивать новые крошечные, едва заметные звездочки. Даже не запрашивая идентификационной развертки, флаг-навигатор понял, что артиллеристы «Одиссея» подтягивают к атакованным кораблям автономные артиллерийские комплексы и энергопоглотители.

«К чему все это?! — с какой-то непонятной горечью подумал Эдельман. — Мы же не знаем природу этих полей!..»

Его глаза непроизвольно скользнули в правый нижний угол экрана, где, быстро сменяя друг друга, мелькали зеленые цифры обратного отсчета времени. До соприкосновения звездолетов с полями оставалось шестьдесят три секунды!

И в этот момент к расползающемуся пятну поля устремился еще один энергетический разряд. На этот раз выстрел произвел один из орбитальных излучателей, и энергетический импульс был явно слабее того, который расширяющееся поле уже поглотило, а кроме того, он был и гораздо менее точен! Неяркая, совсем коротенькая розоватая черточка излучения скользнула по краю полеобразования и… отразилась от него. Потускнев так, что ее едва можно было различить на темном экране монитора, эта черточка прошла совсем короткий путь прочь от продолжавшего расширяться поля и… исчезла. А еще через мгновение под картинкой побежала новая зеленоватая строка:

«Пробная лучевая атака показала следующее: полеобразование комплексное, гравитационная оболочка средней напряженности (8-10 g) покрывает электростатическое поле напряженностью не менее 10 в тридцать восьмой степени вольт на метр, источники поля не определены. Сердцевина полеобразования не идентифицируется, но, судя по степени поглощения направленного излучения, должна содержать устройства, утилизирующие и преобразующие поступающую извне энергию, а возможно, и по ее преобразованию. Полеобразование представляет угрозу для корпуса звездолета, вынесенных на консолях устройств и людей, находящихся в звездолете».

Эдельман с облегчением разжал затекшие кулаки, опустил руку и отключил монитор. Теперь, когда природа возникших в пространстве полей была выяснена, их уничтожение не представляло для артиллерийской службы «Одиссея» какой-либо сложности. Тем более что сами поля пока еще не были ни слишком обширными, ни слишком энергоемкими.

И действительно, буквально через секунду подтянутые к этим комбинированным полеобразованиям орбитальные гравитационные пушки и энергопоглотители вступили в действие. Короткие, точечные антигравитационные удары сорвали с полеобразований гравитационные оболочки, а энергопоглотители «всосали» выплеснувшуюся в пространство энергию электростатических полей. Темно-зеленые пятна на экранах локаторов поблекли, а затем и вовсе исчезли… Но на их месте не осталось… ничего, никаких устройств и механизмов! Никто из специалистов линкора так и не понял, что же подпитывало эти полеобразования, каким образом они поглощали и преобразовывали лучистую энергию.

Впрочем, задуматься об этих странных вещах ни у кого просто не было времени — едва было покончено с атаковавшими звездолеты полями, как произошло нечто совершенно невозможное. В тот момент, когда полевая атака на корабли эскадры была благополучно ликвидирована, в черном, испещренном звездами пространстве расцвел огромный огненный цветок!