Старик, казалось, откровенно любовался обалделой физиономией молодого офицера, и затемненное забрало шлема, похоже, совершенно ему не мешало. Несколько секунд в пещере висело молчание, пока Вихров наконец не произнес дрогнувшим голосом:

— Но… как же такое может быть?!.. Ведь прошло больше пятисот лет!

— А разве мало вы встречали на Гвендлане того, чего быть не может? — ответил вопросом на вопрос старый профессор. — Неужели этот факт для вас более невероятен, чем физические и физиологические свойства местных жителей… даже самых маленьких?!

Вихров уже несколько пришел в себя от изумления, понял и… принял ту невероятную, невозможную информацию, которую услышал от этого странного старика. Он заговорил быстро, сбивчиво, глотая окончания слов, не споря, но желая разобраться, дойти до полного понимания:

— Но как это возможно?! Пятьсот лет?! И почему вы вообще оказались на Гвендлане, почему информация о… половине вашей жизни полностью закрыта?! Вообще откуда на этой планете взялась вся эта… эта жизнь, такое ее разнообразие?! И как?.. И кто такие — суперы, откуда они появились?! И магистралы?! И… периферия?!

— Ну, как много у тебя, оказывается, вопросов… — как-то грустно усмехнувшись, перебил его Отто Капп, а Вихров, словно с разгону, продолжил:

— И почему вы решили со мной встретиться, когда было уже слишком поздно?! — Тут он неожиданно замолчал и через секунду закончил совсем тихо: — Если бы мы встретились тогда… когда я вас разыскивал!.. И вообще, почему вы подняли этот… мятеж?!

Столько боли было в этой последней фразе, что старый «полный супер» удивленно посмотрел на Игоря, и на его лице появилось сострадание.

— Ты, сынок, можешь не корить себя за то, что случилось с этой планетой… — неожиданно проговорил старик. — Ее судьба была предопределена задолго до того, как ваш «Одиссей» вышел в систему Кастора.

— Как?!! — не понял Вихров и потрясенно выдохнул: — Не может быть!!!

— Не слишком ли часто ты повторяешь эти слова?.. — с новой улыбкой поинтересовался профессор. — Давай-ка лучше я расскажу тебе все с самого начала. Вот после этого ты решишь, что может быть, а чего не может… И задашь свои вопросы, если они еще у тебя останутся…

Он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, но Игорь вдруг почувствовал, что его собеседник просто дает возможность сосредоточиться ему самому. Капитан глубоко вздохнул и весь обратился в слух.

— Может быть, ты не знаешь, что в то время, когда я в триста восемьдесят девятом году вместе со своей экспедицией находился в системе Кастора, на Земле была получена очень чистая, четко модулированная радиопередача из космоса. Она была принята и записана практически всеми радиотелескопами Земли, спутников и Луны. Ты себе представить не можешь, каким бурным ликованием было встречено на Земле это событие! Еще бы, совсем недавно были найдены и обоснованы принципы конструирования и использования гиперпространственных звездолетов, человечество, как тогда говорили, «шагнуло за пределы Солнечной системы, за пределы своей галактики», и тут же пришла эта передача, это «послание от братьев по разуму»! Правда, к тому времени, когда я вернулся с Гвендланы, ажиотаж вокруг этой передачи несколько поутих, во-первых, было неизвестно, что в этом «послании» содержится — его расшифровка оказалась совсем не простым делом, а, во-вторых, человечество в своей массе вообще не может долго интересоваться чем-то одним. Новости должны быть каждый день… новыми — прошу прощения за каламбур.

Через неделю после моего возвращения, я еще даже не закончил писать отчет об экспедиции, со мной связался мой старинный друг, с которым мы вместе учились в Новосибирске, Женя Орлов, и попросил меня подъехать к нему в лабораторию. Работал он тогда в Московском университете, возглавлял факультет астробиологии и, как оказалось, уже несколько месяцев бился над расшифровкой этого самого «послания от братьев по разуму». Вот там, в лаборатории Орлова, я и познакомился впервые с записью этой передачи. Сама передача длилась совсем недолго, но была повторена без перерыва около сотни раз, словно ее авторы хотели при любых обстоятельствах обеспечить людям качественную запись. И действительно, земными обсерваториями было сделано несколько десятков практически идеальных записей, вот только расшифровать эти записи, перевести их на понятный землянам язык никак не удавалось.

Задача эта захватила и меня.

Одним из моих серьезных увлечений, чтоб ты знал, была модифицированная электронная семантика, и в этой науке мне удалось кое-чего добиться. Именно поэтому, столкнувшись с этой непереводимой записью, Женя Орлов вспомнил обо мне. Но как можно применить электронную семантику для расшифровки записи, в которой нет ни записи текста, ни звуков речи, ни понятного видеоряда? Вся запись, все восемнадцать минут, сливались при воспроизведении в какофонию жуткого скрежета и бессистемного мелькания цветовых пятен. Что бы мы ни пытались сделать, результат оставался тем же!

И все же в результате шестимесячной изнуряющей работы Орлову удалось найти нужный подход к обработке полученного сигнала. Оказалось, что мы имеем дело с интерференцией четырех когерентных излучений. Сумев их разделить, мы получили две пары записей: аудио и видео в видимой части спектра и вторую такую же пару в электромагнитном диапазоне. Остальное было уже делом техники… и семантики. Сочетая имеющиеся видеоряд и звуковое сопровождение, мы довольно быстро расшифровали это послание. К нашему глубокому разочарованию, оно было не от «братьев по разуму», а от… «врагов по разуму»!

Увидев непроизвольное движение Вихрова, профессор Капп горько улыбнулся:

— Да-да, именно так. Коротко говоря, нам, всему человечеству, предлагалось убраться из Солнечной системы, а если мы этого не сделаем, предупреждали авторы послания, человечество будет полностью уничтожено. Впрочем, я могу достаточно точно воспроизвести текст этого послания, звучало оно так:

«Мы, скрибы, властелины трех галактик, предлагаем вам покинуть занятую вами звездную систему, потому что она нам понравилась. Если вы не выполните наше требование, мы придем и уничтожим вас!»

Не правда ли, коротко… и предельно ясно! Вся остальная часть послания, все восемнадцать минут, была посвящена тому, каким образом будет уничтожаться человечество.

Тут профессор замолчал, уставившись остановившимся взглядом на черную стену пещеры, словно на ней он вновь увидел послание… врагов по разуму.

Вихров также не торопился прерывать молчание, ему нужно было хотя бы несколько минут, чтобы привести в порядок свои мысли. Наконец он спросил:

— И как же восприняли земляне… вашу расшифровку? Старик очнулся от своих воспоминаний и спокойно сообщил:

— Да никак… Никто ничего землянам и не думал сообщать. Зачем?! Представляешь, что произошло бы на Земле, если бы простым рядовым жителям планеты, обывателям, как их называли в срединные века, уже забывшим и о самой передаче, пойманной астрономами три года назад, и о том, что кому-то поручено ее расшифровать, официально сообщили о некоей жуткой угрозе из космоса?! Паника, беспорядки, кризис всемирного правительства, применение силы и, возможно, не только полицейской… Это никому не было нужно. Мы доложили о результатах нашей работы Высшему Совету Содружества на закрытом заседании, показали расшифрованные нами картинки в сопровождении расшифрованных же пояснений… Да, всех членов правительства это сообщение потрясло, но никто не собирался начинать эвакуацию жителей Земли неизвестно куда, наоборот, единогласно было принято решение готовиться к отпору возможной агрессии из космоса. Тем более что мы с Орловым предложили план такой подготовки!