Нуль-навигатор, казалось, сомневался, стоит ли говорить это, но все-таки решился:

— Ни в коем случае не бери никого с собой на корабль, возвращайся один. Если будет… груз, сообщишь, и мы подошлем за ним бот с эскадры. Хорошо?!

Вихров кивнул, хотя и не совсем понял, почему надо действовать именно таким образом. И вообще слова командира доходили до него как-то не совсем ясно, как будто тот находился очень далеко и не мог привлечь его внимания, потому что в голове Игоря натянутой струной звенела единственная мысль: «Зачем мне спускаться на эту убитую планету?! Ведь все равно поправить уже ничего нельзя!»

— Так ты не передумал лететь сейчас?! — неожиданно спросил нуль-навигатор, и Вихров сразу же пришел в себя.

— Нет, нет! — поспешно ответил он. — Просто я думаю, как там, внизу, действовать…

— Уверенно и не торопясь… — Командир «Одиссея» еще раз потер лоб пальцами и неожиданно улыбнулся. — Мне кажется, что все будет в полном порядке…

— Тогда я пошел?.. — улыбнулся в ответ Вихров и поднялся из своего кресла.

— Да, давай. — Старик также поднялся из-за стола. — Для тебя все подготовлено на… моей причальной палубе, а я буду дежурить в коннект-узле ближней связи. Скафандр оборудован видеокамерой, она будет вести запись и одновременно передавать все происходящее с тобой на корабль, а твой узел связи имеет выделенную частоту, так что ты сможешь, как я уже сказал, при необходимости мгновенно со мной связаться. — И вдруг он протянул Игорю руку.

Капитан немного смущенно пожал ее и услышал сказанное совсем тихо:

— Удачи тебе, сынок…

Вихров не помнил, как оказался за дверью командирской каюты. Уже находясь на полпути к командирской причальной палубе, он вдруг вспомнил, что нуль-навигатор отправляет с ним двух киборгов, и забеспокоился. Работать с этими полумашинами ему не приходилось, а оказаться в экстремальной ситуации с незнакомыми… помощниками было бы не слишком приятно. Однако возвращаться назад, чтобы что-то разузнать о своем сопровождении, Игорь не решился. «Разберусь по ходу дела», — решил он.

На малой палубе третий ассистент командира обнаружил готовый к отлету «стриж» с открытым десантным люком. Около люка неподвижно застыли две трехметровые странные черные фигуры, напоминающие некий гибрид человека и муравья — большая яйцеобразная голова с неким подобием человеческого лица, полное отсутствие шеи, массивное туловище, составленное из двух практически идеальных конусов, сочлененных своими вершинами, так что посередине туловища получалась изящная талия-шарнир. Это туловище было оснащено длинными, до странности тонкими, сгибающимися в трех суставах ногами и столь же длинными руками, снабженными десятком пальцев, напоминающих скорее короткие щупальца.

Поодаль от них нетерпеливо прохаживалась совсем другая фигура, в которой Игорь с удивлением узнал личного пилота нуль-навигатора Стаса Вострикова. Тот, увидев входящего на палубу Вихрова, быстрым шагом направился в его сторону с широкой улыбкой на широкой физиономии:

— Ну что, Игорек, два любимчика командира, два старших лейтенанта летят спасать мир!..

— Старший лейтенант и… капитан!.. — наигранно строго поднял указательный палец Вихров. — Мне командир только что показал приказ о досрочном присвоении очередного звания!

— Да! — радостно воскликнул Стас. — Так, значит, после возвращения обмываем?!

— После возвращения… — с некоторой тоской повторил Игорь, возвращаясь мысленно к своей миссии. — Давай грузиться…

— Твой скафандр в отсеке, переодеться можешь в полете… А эти… ребята… тебя дожидаются, — кивнул Востриков с некоторой опаской в сторону неподвижных киборгов.

Едва офицеры приблизились, оба черных, масляно поблескивающих гиганта вскинули угловато дернувшиеся руки в приветствии, и один из них совершенно нормальным глубоким баритоном произнес:

— Капитан Вихров, приданные вам КиА-3 и КиА-4 готовы к выполнению задания!

— Очень хорошо, — сурово буркнул Вихров. — Прошу за мной… — и полез в десантный отсек «стрижа».

Оказавшись внутри бота и пройдя к стоявшему в хвосте скафандру высшей космической защиты, Игорь обернулся. Оба киборга были уже в машине, хотя он совершенно не слышал, как они поднимались по короткому трапу. Один из них уже сидел в кресле, а второй закрывал люк.

Вихров распахнул скафандр по шву на груди и, забравшись внутрь, снова замкнул шов. Шлем оставался откинутым назад, и Игорь не спешил ставить его на место, он прекрасно знал этот тип скафандров и чувствовал себя в них как в очень тесном космическом корабле. Усевшись на свободное место и еще раз посмотрев, как устроились его помощники, он громко произнес:

— Давай, Стасик, отчаливай!..

В ответ раздался голос Вострикова, усиленный интеркомом:

— Старт по готовности, время в пути восемнадцать минут тридцать две секунды, максимальные перегрузки два и три десятых g.

По команде с пульта управления бота заработали системы отсоса воздуха из помещения причальной палубы, и через пару минут ворота причала медленно распахнулись. «Стриж», не прибегая к помощи катапульты, снялся на антигравах и, используя вращение «Одиссея», медленно выплыл в открытое пространство. Практически сразу же заработали двигатели ионной тяги, бот развернулся носом в сторону черноты ночной стороны Гвендланы и двинулся к своей цели.

Над люком в кабину пилота включился экран, на который стала автоматически выводиться траектория полета «стрижа». Бот снижался по спирали и дважды прошел над едва заметным зеленым пятнышком, обозначавшим цель маленького корабля. И каждый раз сердце Вихрова замирало в предчувствии лучевого или гравитационного ударов.

Однако ничего не случилось; как и предупреждал Востриков, через восемнадцать с небольшим минут «стриж» завис метрах в полутора над поверхностью планеты и пилот неестественно весело гаркнул в интерком:

— Все, господа, вылазьте, приехали!..

Вихров не торопясь поднялся из кресла, поставил на место шлем скафандра, включил модуль связи на волне «стрижа» и блок интеркома для контакта с внешней средой, тщательнее обычного проверил все соединения и только после этого подошел к люку. Он словно бы не хотел покидать уютное нутро бота. Но один из киборгов уже распахнул люк и выбрался наружу, второй терпеливо ожидал, когда человек последует за его товарищем.

Вихров уже занес над порогом ногу, и в этот момент снова раздался голос Стаса. Уже без прежней бравады он проговорил:

— Я останусь здесь… ждать… По твоему вызову буду на месте через полторы минуты. Ты там давай поосторожнее… нам еще твое капитанство обмывать!..

Затем в наушниках раздался какой-то странный далекий скрип, словно кто-то очень больной попытался рассмеяться, и Игорь шагнул наружу.

Конечно же, он знал, что растительность, устилавшая всю поверхность планеты, сожжена кораблями эскадры и что в атмосфере Гвендланы практически не осталось кислорода, чтобы эту растительность возродить, однако то, что он увидел, ступив на поверхность планеты, ужаснуло его!