Михаил сказал задумчиво:

— Господь поставил очень трудную Цель. Я даже не знаю,как Он надеялся ее достичь. Человек, которому позволено все, неизбежно ушел вразгул и хищничество. Благодаря Змею в нем теперь две сущности, а зверинаявсегда сильнее духовной. Но если человека держать в узде и вести за ручку, онникогда не сможет дойти до Цели!.. Так что я понимаю, почему Господь отказалсяот Своего Великого Плана и решил разрушить этот мир… Однако, даже если бы я непонял, все равно мы не смеем выступать против воли Господа! И вовсе не потому,что страшимся низвержения с высоких небес на низкие. Господь знает и видит то,что нам неведомо.

* * *

Днем небо было покрыто белыми облаками, затем резкопотемнело, набежали плотные тяжелые тучи. Налетел такой же тяжелый и душныйветер, небо стало настолько низким, что тучи задевали брюхом за вершины высокихдеревьев.

Ной почему-то ощутил, что вот так все ангелы и все-всенебесное к земле стало намного ближе. Он отер пот со лба, камни шатаются подногами и норовят выскользнуть, пошел осторожнее, мешок с землей все заметнееоттягивает плечи.

Очень медленно донесся далекий Голос, от которого вздрогнулаземля, застыл воздух, а весь мир затих в ожидании:

— Ной…

Голос звучал так неторопливо, что Ной слышал только мощныераскаты, будто в небе сходятся громады гор и соприкасаются скалистыми краями.Во второй раз его имя прозвучало отчетливее, а в третий раз так громко и ясно,что он уже не смог бы притвориться, что не слышит или не понимает:

— Ной!

Он опасливо оглянулся по сторонам, никто ли не слышит,ответил тихо:

— Да, это я. Кто говорит со мной?

— Господь твой, — прогремел Голос. —Создавший этот мир…

Ной опустился на колени и склонил голову до земли.

— Слушаю и повинуюсь, Господь.

— Встань, Ной, — прозвучал Голос, Ною в немпослышалось нетерпение. — И никогда не становись передо мной на колени! Людине рабы мне, и мне такие знаки не нужны.

— Как скажешь, Господь, — ответил Ной иподнялся. — Чем я заслужил, что ты заговорил со мной? Я не праведник…

— Не праведник, — согласился Голос с ноткойгоречи, — но ты правильный, а это уже много в сегодняшнем мире. Почему тыне женишься, Ной? Тебе уже пятьсот лет. Никто не пребывал в безбрачии стольколет. И никто не жил столько, не оставив после себя молодой поросли в виде сынови дочерей.

Ной осмелился поднять лицо к небу, но там все так же часто итяжело двигались тучи.

— Ты все знаешь, Господь, — ответил он горько.

— Но все же скажи вслух, — подбодрил Голос. —Это нужно не Мне, а тебе самому, ибо слово сказанное обладает мощью.

Ной вздохнул, произнес тихо, но сам ощутил в своих словахстолько жгучей боли, что, упади они на камни, те вспыхнули бы огнем ирассыпались в песок:

— Мой дед Мафусаил ходил к краю земли, там говорил сЕнохом, которому открыты многие тайны.

— Так, — подбодрил Голос.

— И он узнал… Енох сообщил ему…

— Что сообщил?

— Я не могу это сказать, — взмолился Ной, —это слишком страшно! Енох сообщил, что Ты решил уничтожить этот мир. И никто неспасется… Так зачем я буду рожать детей на верную погибель?

Он замер, ожидая, что под ним разверзнется земля, но былотак тихо, что он слышал песню кузнечика далеко внизу у подножья горы.

— Все верно, — произнес голос, — Я такзадумал. Но потом решил дать людям еще один шанс. Нет-нет, человечество Явсе-таки решил уничтожить.

Ной охнул.

— Весь мир?

— Да, — ответил голос. — Я терпел десятьпоколений. За это время прошло больше тысячи лет, но люди становились все хужеи хуже. Я не вижу пути, на котором бы могли исправиться.

— И что, создашь нового человека?

Он ощутил, что Творец задумался, затем услышал в объемномголосе печаль:

— Надо бы… Но боюсь, что второй раз не получится дажето, что получилось. Все-таки Я творил на подъеме, такое бывает только раз вжизни, даже если жизнь вечная и бесконечная. Так что Мы тут подумали и решилиоставить тебя, как лучшего из всех ныне существующих на земле, на племя.

Ной охнул.

— Господи, меня на племя? Брось издеваться над простымчеловеком. Я не так умен, как Бесалом, не так благочестив, как Ухашта, не таксилен и красив, как Цендель, не так…

В небе недовольно прогремел легкий раскат грома, Нойпослушно закрыл рот.

— Все верно, Ной.

— Так почему же?

Тучи разметало мощным вздохом, в небе образовалась чернаядыра, в которую мрачно и страшно посмотрели ночные звезды.

— Мудрость, Ной, — не гарантия от бесчестныхпоступков. Тем более сила и красота…

— Но я…

— Ты чист, Ной. Не запятнан злом. Сейчас это важнее,чем сила, красота и даже мудрость.

— Господь, но разве это надо Тебе для Твоей Цели?

— Нет, — ответил Голос, — но что делать,человек воспользовался свободой воли совсем не так, как нужно. Ты один сумел остатьсячистым среди этого смрада, как единственный колосок на пшеничном поле, где всеостальные превратились в сорняки. Значит, что-то в тебе есть… Потому Я решилпосле того, как твой дед проделал такую тяжкую дорогу и едва не погиб, новырвал ценное для людей знание… решил дать последний шанс. Мафусаил изменил моерешение уничтожить и людей, и весь мир. Я наведу потоп, он уничтожит не тольковсе живое, но смоет и уничтожит землю на глубину в три локтя. Но дамвозможность спастись тебе, ибо ты единственный безгрешный человек на свете.

Ной упал на колени.

— Господи… Но как же? Как я буду жить без людей?

Голос спросил резко:

— А ты разве живешь среди них? Ты даже поселилсяотдельно. Если сделаешь все так, как Я тебе говорю, у тебя будет шанс спастичеловечество… не это, это обречено, а вообще человечество. Я имею в виду, вселюди будут вести свой род от тебя, Ной.

Ной напомнил опасливо:

— Господи, я потому и не женился, что не хочу рожатьдетей на погибель! Как могут люди вести род от меня…

Голос повелел:

— Когда рассыплешь землю на своем участке горы,спустись в город и объяви, что передумал и решил жениться. Ты же знаешь, оченьмногие хотят отдать за тебя дочерей! У тебя будет выбор. Я позволю спастись итвоей жене. От вас и пойдет новый род.

— Господи, — прошептал Ной, — почему я?

Голос произнес мощно:

— Ной… ты — единственный, кто поверил, что будетпотоп. А поверил лишь потому, что сам увидел: земля развращена, люди ушли спрямой дороги к Цели. И вообще… остановились и превращаются снова в животных.Пока еще говорящих… Уже ничего другого не остается, как уничтожить все… иначать сначала.