«Гранд-адмирал Сапато́ру заявляет о полном блокировании сил противника возле Аоло-6».

«Гиперворота Аоло остаются под полным контролем тварей. Переброска подкреплений в систему проблематична».

«Флоты ведущих держав барражируют возле границ Осциона. Представитель Федерации Ста Планет сообщает о практической невозможности оказать быструю помощь атакованной саранчой системе Аоло. Срочные консультации между правительствами Осциона, Лану, ФСП и Союза Красных и Жёлтых закончились безрезультатно. Учения трёх флотов Великой Империи Бохав временно приостановлены. Имперские военные силы сосредотачиваются в районе Марайи…»

Вмешиваться в разгорающийся конфликт корабли адмирала Виллема пока не могли. Эскадра могла только ждать. Подходящего случая. Ради которого они, собственно, и ввязались в эту очень похожую на авантюру военную операцию. Увы, но с каждой минутой, с каждой полученной из зоны боёв новостью, надежда, что тот, кого они ждут, наконец-то появится, становилась всё призрачнее.

Пока аналитики из штаба Виллема обрабатывали приходящую на ЦП информацию, Пао и Ан стояли возле объёмной карты и напряжённо всматривались в мельтешение отметок и линий.

— Мы не могли ошибиться. Он должен быть здесь. Он уже должен был себя обозначить, — повторяла каждые десять секунд экселенса. Шёпотом, чтобы никто не услышал.

Баронесса молчала. На её лбу блестели капельки пота. В отличие от Анциллы, она что-то чувствовала, но никак не могла уловить, откуда стекались к ней знакомые барьерные образы. Паорэ не обладала такой же разнообразной и сильной эмпатией, какая имелась у экселенсы. То, что ей было дано, касалось лишь одного человека во всей Вселенной. Женщина уже не раз ощущала нечто подобное. Впервые это случилось на алтаре трёх святынь. Потом, когда её мужчина вернулся на Флору вместе с Анциллой. Затем ещё дважды в мире-без-времени… Сегодня это происходило опять…

— Закрой глаза и попытайся представить всё самое лучшее, что было когда-то с вами, — послышался словно сквозь вату голос Анциллы.

Эмпатия экселенсы сработала в нужную сторону. Она наконец поняла, что происходит с подругой, и крепко взяла её за руку..

Пао прикрыла глаза. Её как будто вели через заполненную туманом чащобу. Слева и справа сверкали огнистые сполохи, позади раздавались какие-то скрипы и стоны, в вышине страшно ухала невидимая в ночи птица, зато впереди… прямо над самой землёй вилась среди трав тусклая золотистая ниточка…

Глаза женщины распахнулись.

— Это… здесь… — ткнула она в голограмму.

— Адмирал! Система 14-76-20, масштаб максимальный! — выкрикнула Анцилла.

— Нейтронная звезда… Текущее состояние — коллапсар… Радиационная и гравиопасность — В-04, выше стандартной. Прикажете запустить беспилотники?

— Нет. Запускать ничего не будем. Отправимся без разведки, эскадрой.

— Всем кораблям! Приготовиться к походу и бою. Пункт назначения — система нейтронного коллапсара. Код навигации 14-76-20…

В прыжок эскадра ушла через шесть минут. А спустя десять корабли один за другим стали выныривать из гиперпространства.

— Наблюдаю следы недавнего боя, — доложил оператор ГРЭБ. — Семь целей по курсу четыре-шесть, дистанция — двести тридцать. Три цели — на пять-одиннадцать, дистанция — двести восемьдесят. Шесть целей — четыре-двенадцать, дистанция — триста… Государственная принадлежность — Федерация Ста Планет…

— Эскадра, к бою! — не дослушав, скомандовал адмирал-командор.

— Цель — семь-четыре, дистанция — двести сорок… Принадлежность… Сел адмирал! Кажется, это «Аврора»…

Дружественного огня нам удалось избежать только чудом.

Как только в системе обнаружились гиперпроколы, Элиссон тут же скомандовал кораблям на всех парах мчаться к ним и ловить нежданных гостей прямо на переходах. Решение правильное, но лишь при условии, что это действительно враг, а не кто-то другой.

К счастью, в сравнении с корветами штаб-адмирала, «Аврора» обладала одним неоспоримым преимуществом. Когда я был на борту, крейсер мог перемещаться в пространстве мгновенно, через нуль-Т, и этой возможностью я сразу же и воспользовался.

Скрут-пушка и имеющиеся на «Авроре» торпеды позволяли уничтожить передовые отряды врага ещё до того, как Элиссон полностью развернёт свои корабли и сможет вступить в сражение с главными силами.

Всего средства градарной разведки насчитали восемь проколов. Через каждый в систему могли проникнуть до пары десятков целей.

— Приготовиться к залпу! Включить активное подавление!

— БЧ-2, торпеды к пуску готовы.

— БЧ-4, активное подавление включено.

Жёлтые точки на голокарте начали вспыхивать красным. Каждая вспышка означала выход в пространство какого-то материального объекта.

— БЧ-4, активное гравирадиоэлектронное противодействие. Цели на запросы не отвечают.

— БЧ-2, есть захват целей. Интервал между выстрелами — четыре секунды.

Мои ладони легли на панели скрут-пушки. Выходной портал полностью перекрывал район гиперпереходов — за предыдущий бой я в этом изрядно поднаторел. Всего лишь одно нажатие, команда на пуск, и первая партия целей будет гарантировано уничтожена…

Меня останавливало какое-то смутное чувство… Нет, не тревоги. Скорее, наоборот — кажущегося всемогущества. Примерно такое же, когда штурмовал Цитадель. С, увы, известным финалом.

«Не торопись. Сначала проверь», — прозвучало в мозгу.

Ну, прямо капитан Очевидность. Что бы я без неё делал?..

Хотя совет был действительно к месту.

Включив барьерное зрение, я потянулся к выходящим из гипера кораблям…

— Карстен! Отмена пуска торпед! БЧ-4, отключить подавление, дать код-ответ на запросы! Элиссон! Отставить атаку! Срочно уйти с курса атаки…

Окончательно всё разъяснилось через пятнадцать секунд.

Хвала небесам, корветам эскадры Виллема, чтобы выйти на дистанцию открытия огня, требовалось не меньше минуты. Наверное, только это нас всех и спасло. Нас, но никак не меня. Потому что спустя ещё полминуты на связь со мной вышли те, от кого я так долго прятался.

Не буду пересказывать весь разговор, который состоялся у нас в закрытом канале, скажу только, что лично мне досталось от моих женщин по полной программе. Причём, вполне справедливо. Единственное, что меня извиняло — это сегодняшний бой, хотя бы частично компенсировавший тот разгром, который мне три с половиной недели назад учинили на Антиземле.

И именно из-за этого я всё же сумел настоять, чтобы Анцилла и Пао прибыли на «Аврору» прямо сейчас, срочно. Потому что разборки разборками, а война с саранчой ещё не закончена, и о ближайших планах нам надо поговорить лично, вживую…

То, что противник от своих планов не отказался, показывали передаваемые с дронов картинки.