— Если вам так хочется — извольте…

— Договорились. Завтра утром!

Город на реке Миссури, основанный всего восемь лет назад, до сих пор напоминал большой и постоянно растущий лагерь переселенцев из Европы. Все было временным, выросшим на голом месте как по мановению волшебной палочки, но уже исправно выполняло свои функции: построенные чуть ли не за один день двухэтажные дома и хижины, скотобойня, амбары на берегу, водопровод, гостиницы и трактиры. Верещали корабельные свистки, скрипели причалы, о которые терлись бортами грузовые баржи, ревел скот, гонимый на бойню. Улицы кишели людьми, цирюльники зазывали в свои лавки, крупные и мелкие магазины манили пестрыми витринами. Повсюду стоял многоязычный гомон: английский, французский, итальянский, немецкий языки мешались здесь с местными индейскими наречиями. По улицам, отчасти укрепленным, расхаживали толпы белых и чернокожих людей, среди них изредка мелькали индейцы. Уличные торговцы с лотками наперебой звонко нахваливали свой товар. На бойне, в амбарах и на мельницах, обступивших предпортовую площадь, в гостиницах, магазинах и трактирах, в банках и меняльных конторах трудились тысячи и тысячи людей, жаждущих поскорее вырваться из нужды и разбогатеть. Им некогда было смотреть по сторонам и любопытствовать, чем заняты другие.

И вдруг толпа на главной улице всколыхнулась и устремилась в одном направлении. Многие остановились и, вытягивая шеи, старались рассмотреть что-то вдали. Дети тащили матерей за юбки или просились на руки, желая увидеть причину всеобщего оживления. Гости, клиенты, покупатели высыпали на улицу из гостиниц и магазинов и тоже стали прислушиваться и всматриваться в даль. Началась толкотня и давка.

Где-то затрубили трубы. Затем послышался громкий голос, который что-то объявил. Толпа сначала не расслышала объявление, но уже через несколько минут все поняли, о чем идет речь.

— Знаменитый, всемирно известный, единственный в своем роде цирк со своими невиданными доселе, уникальными, неподражаемыми, непревзойденными номерами оказал честь почтенному городу Омаха на берегу реки Миссури своим визитом! Сейчас будет установлен огромный шатер, и сегодня вечером состоится праздничное представление, первое, единственное и неповторимое! Будучи самым большим цирковым коллективом Нового Света, наша славная труппа приготовила для вас потрясающие, сенсационные сюрпризы! Вы увидите львов, тигров, медведей, слонов, обезьян, крокодилов и тюленей! Дамская голова в пасти льва, тигр на лошади, обезьяна в кружевном платье, музицирующий слон, тюлень, играющий в мяч! Ковбои и индейцы продемонстрируют неслыханное мастерство в стрельбе, верховой езде и метании ножей! Мы покажем вам знаменитое ограбление почтовой кареты. Отважных мужчин ждет щедрый приз: зритель, который сможет проехать по арене верхом на самом диком необъезженном осле мира и не упасть с него, получит десять долларов! Прелестные наездницы, танцующие на скачущих лошадях, канатоходцы без страховочной сетки, воздушные гимнасты и акробаты! Клоуны, клоуны! Вы лопнете от смеха!

Леди и джентльмены! Такого вы еще не видели и никогда больше не увидите! Не упустите уникальную возможность! Сегодня или никогда! Самые низкие цены! Самые низкие цены! Приобретайте билеты заблаговременно! Перед нашей кассой уже стоят сотни и тысячи желающих! Спешите, спешите! Не пропустите величайшую из сенсаций!

Вновь затрубили трубы.

Во главе процессии шествовали три слона, и толпа почтительно расступалась, образуя коридор. На спинах слонов сидели мальчики в тюрбанах со стрекалами в руках. За слонами шли лошади с блестящей шерстью, в нарядной сбруе. На спине каждой лошади стояла девушка в балетной юбочке. Два клоуна ехали верхом на одном осле, забавляя толпу своими шутками. Издалека, от площади, на которой уже устанавливался огромный шатер, доносились рычание львов и тигров, рев медведей. За клоунами везли огромную клетку с крокодилами. Потом пошли верблюды и пони, проехали вагончики с артистами. Замыкали шествие ковбои на лошадях, с винтовками, серебряными пряжками и шпорами. Клоуны бросали в радостно возбужденную толпу сласти, и дети ловили их, толкаясь и визжа.

Успех вечернего представления был обеспечен. Толстая дама с золотистыми кудрями в кассовом вагончике предусмотрительно продавала билеты сразу на три вечерних и на два дневных представления.

В толпе, прямо на краю улицы, выделялись пятеро зрителей, которые, судя по всему, были вместе: два белых и три индейца. Один из белых, в кожаной ковбойской одежде, высокий, крепкий, рыжеволосый, цинично рассмеялся, услышав о предстоящем «ограблении почтовой кареты» на арене цирка.

— Хотел бы я видеть, как они себе это представляют! — пробормотал он себе под нос. Потом, повернувшись к стоявшему рядом с ним высокому индейскому мальчику, который молча и внешне безучастно смотрел на весь этот пестрый балаган, сказал: — Этот брыкающийся осел, Харка, как раз для тебя. Бьюсь об заклад, ты в первый же вечер заработаешь десять долларов!

— Может, нам посмотреть представление? — спросил второй белый человек, одежда которого, добротная и неброская, как нельзя лучше подходила для путешествия верхом. — В этом цирке, похоже, и в самом деле есть что посмотреть. Харка, ты хотел бы побывать в цирке?

— Да, — ответил Харка.

— Ну, тогда я куплю пять билетов! — воскликнул Джим. — Я заплачу! — прибавил он, заметив, что художник полез в карман. — Потом сочтемся!

Джим стал пробиваться к кассе, а Желтая Борода и Длинное Копье вернулись в гостиницу, в которой они все остановились. Художник хотел отдохнуть и подумать над замыслом новой картины.

Харка и Маттотаупа не спеша направились к площади, где устанавливали шатер для цирка. Им было интересно посмотреть, как это делается у белых людей, которые, судя по всему, знали в этом больше толку, чем они ожидали. Рабочие умело и слаженно, с необыкновенной быстротой установили огромные шесты и натянули брезент. Через два часа шатер был готов, а внутри вокруг манежа устроены ложи, обтянутые алым материалом, и возведены ряды скамеек из простых досок в виде амфитеатра. Все это было похоже на фокус, поражающий молниеносностью действия.

За шатром располагался зверинец. Художник еще вчера, как только они поселились в гостинице, дал Маттотаупе немного денег, так что он смог сейчас заплатить за вход в зверинец. Слоны, львы и тигры, крокодилы, верблюды и тюлени Харку не интересовали, как и медведи, место которым, по его мнению, было не в зверинце, а в лесу или в прерии. Он сразу же устремился к двум большим шатрам, где разместили лошадей. Там он надеялся увидеть «дикого осла», на котором якобы никто не мог удержаться верхом. Он решил заранее посмотреть на него. В первом шатре находились только лошади. Они были крупнее и выше полудиких индейских мустангов. За ними хорошо ухаживали. Некоторые из них так понравились Маттотаупе и Харке, что они долго любовались ими. Во втором шатре они увидели пони, зебр и четырех ослов.