– Что это?

– Призови другой свет, – велела Карам. Арджун разжал ладонь. На ней появился маленький шар. Его свет был тусклым, но этого оказалось достаточно, чтобы отогнать тени.

Карам с облегчением улыбнулась. Однако потом по пещере промчался порыв ветра, неся с собой вонь мертвечины.

Талисман заискрил и моргнул.

Из темноты доносилось дыхание. Каждый выдох был заряжен магией. Из-за черты полумрака, где свет смешивался с тенью, высунулась когтистая лапа.

Существо поднялось в рост. Спина его была согнута. Когти длиной в руку скребли по полу. Позвоночник выпирал наружу. Тело наполовину состояло из дыма – так, что когти на перепончатых ступнях, казалось, были отделены от остальной массы. Слюна тянулась из пасти, из которой и состояла вся его морда.

Никаких глаз – это существо обитало во тьме. Только пасть. Только зубы.

Теневой демон.

Монстр, который однажды на глазах у Карам за считаные минуты разорвал в клочья девятерых бойцов.

Этот склеп не был запасным выходом из замка. Он являлся клеткой. И они открыли эту клетку.

– Беги! – закричала Карам. Но было уже слишком поздно.

Тени окружали их со всех сторон, сжимая кольцо. Поглощая свет, капля за каплей.

Карам ударилась головой о пол пещерного склепа. Теневой демон бросился на нее, лязгая пастью. Его коготь прочертил длинную линию от ее виска до ключицы.

Карам крикнула Арджуну. Тот сжал в руках световые амулеты, шепча заклинания, которые воительница почти не слышала из-за рычания твари. Когда же демон уже готовился убить ее, Арджун наконец вскинул руку. Вспышка света озарила демона. Это обожгло ту малую толику плоти, которой было наделено существо. Оно осело на задние лапы, испустив отвратительный визг. Карам потянулась за своими ножами.

– Как нам убить его? – крикнул Арджун. Карам взмахнула ножами над головой.

– Теневых демонов не убивают – их просто заставляют пожалеть о жизни.

– А как мы…

Карам метнулась к твари, кромсая и разрезая ножами дым и кость. Кровь демона брызнула на стены. Он взревел, раскрывая пасть и обнажая зубы.

Когда существо бросилось на Карам во второй раз, она была готова. Девушка схватила демона. Ее руки прошли через дымное туловище и тянулись дальше, пока воительница не нащупала выступы его позвоночника. Потом перебросила тварь через плечо, так, что они оба рухнули назад. Карам вцепилась в его шею. Демон грыз ее руки и махал когтями, пытаясь располосовать девушке живот.

Карам не разжимала хватку.

– Давай! – закричала она. Арджун призвал еще один световой шар – ярче прошлого и жгучий, как пламя Саксони. Тварь заверещала, мечась и извиваясь в попытках удрать. Но Карам держала ее крепко. В воздухе повис запах гари. Спустя несколько минут вопли демона оборвались. Его искореженное тело поникло наземь. Карам отпустила его. Существо заскулило.

Арджун помог ей подняться на ноги. Девушка ощутила знакомый прилив адреналина, приходящий с осознанием: ты жива. Ты победила.

– Хей реб, – произнес Арджун, закидывая ее руку к себе на плечи. – Это было что-то с чем-то.

– В первый раз видишь демона?

– В первый раз вижу тебя.

Карам навалилась на него, чтобы не упасть. Девушка постаралась отдышаться, но радость была короткой. Из тени донесся ленивый рык.

Арджун и Карам отшатнулись. Он крепче ухватил ее за талию.

Еще одно рычание.

И еще.

Свет в руке Арджуна замерцал, когда дыхание демонов докатилось до спутников. Карам почти различала во мраке силуэты тварей. Видела зубы. Они блестели в отсветах того слабого света, который у них еще оставался. Должно быть, там насчитывалось не меньше дюжины этих существ.

Дюжина демонов.

– Что теперь? – прошептал Арджун.

– Постараемся не умереть, – ответила Карам.

– Это твой план?

Он сжал руку девушки. Свет распространился чуть дальше, удерживая теневых демонов на расстоянии.

– Это запасной план, – сказала Карам.

– А какой основной?

– Бежать!

Карам рывком высвободилась из его рук и помчалась к дверям склепа. Арджун следовал за ней по пятам. Демоны понеслись за спутниками. Арджун метал световые амулеты, словно это были ножи. Юноша сбивал тварей, которые заползали на стены и потолок.

Демоны выли от голода.

– Быстрее! – крикнула Карам через плечо.

– А ты попробуй отгонять этих гадов и одновременно бежать! – рявкнул в ответ Арджун, однако ускорил бег. Карам улыбнулась.

Заметив впереди дверь, Карам замерла и покрепче уперлась ногами в землю. Потом с удвоенной скоростью рванулась вперед. Ее плечо врезалось в дверь. Та распахнулась; Карам кувырком вылетела наружу. Арджун последовал за воительницей, захлопнув дверь за собой.

Карам заставила себя подняться на ноги и навалилась на дверь рядом с Арджуном, сдерживая тварей. Арджун выкрикнул несколько слов. Они звучали в равной степени как заклятие и как ругательства. Карам надеялась, что это магия запечатает дверь так надежно, чтобы та никогда не открылась. Похоже, ее догадка оказалась верна – вскоре стук с той стороны прекратился. Отступив от двери, Арджун рухнул на колени и вздохнул с облегчением.

Карам соскользнула по двери на землю и перевела дыхание.

Издали доносились крики и громовые раскаты. Сражение уже началось. Они пропустили его начало.

– Хорошо бегаешь, – промолвила Карам. – Для Мастера, конечно.

Арджун засмеялся, прикрывая рот ладонями. Потом поднял их над головой и испустил очередной протяжный выдох.

– Ты тоже, – отозвался он. – Для отщепенки.

Карам поднялась на ноги. Они дрожали сильнее, чем девушке хотелось бы. Арджун протянул ей руку, но Карам покачала головой. Сейчас было не время ощущать боль от ран. Время сделать все, чтобы их враги оказались проигравшей стороной.

Бой уже шел в нескольких шагах от них.

Спутники обогнули угол и вышли из опаленной рощи, скрывавшей вход в склеп; миновали потрескавшийся валун. И вдруг их со всех сторон окружила смерть.

Их армия была изранена и разбита.

Союзники кричали, метались и умирали – в то время как солдаты Главы безостановочно наступали. Его отряды шли с подъемного моста и, казалось, вываливались прямо из воздуха. А еще была магия. Магия, несущаяся вместе с ветром.

Они ошиблись. Ду́хи побери, они ошиблись. У Главы было вовсе не несколько Мастеров, сидящих взаперти. У него имелся целый легион Мастеров, которые сражались так, будто готовы были положить свои жизни за его дело.