Он стал самым молодым бомбардиром «Барсы» (с тех пор как заменил Бояна), чемпионом мира в молодежном турнире, а теперь за ним наблюдали Моратти и «Интер». Без сомнений, к приезду «Ювентуса» Месси стал вожделенным игроком.

Тогда я впервые ощутил настоящее маниакальное увлечение Месси. Все футбольные фаны с нетерпением ждали начала нового сезона, и порой оптимизм даже перекрывал реальное положение вещей. Хотя «Барса» уже так настрадалась от преобладания «Мадрида» в ту пору, когда Райкард, Рональдиньо и Это’o сумели оставить в прошлом хорошие времена, что появление молодого гения заряжало «Камп Ноу» электрическим током. В честь «Принца Лео» орали около 100 000 каталонских глоток. Они отчаянно хотели увидеть, как он будет играть против Фабио Каннаваро, Патрика Виейра, Джорджо Кьеллини, Мауро Каморанези, Алессандро дель Пьеро и Златана Ибрагимовича.

В сравнении с типичным матчем «Барсы» во времена Гвардиолы статистика была поразительная. «Ювентус» на «Камп Ноу» в первом тайме контролировал мяч на 62 % и выигрывал в счете в течение часа. Но Месси продолжал сражаться с «Юве», обходя препятствия, перетягивая защитников на себя, буквально перед тем, как отдать мяч – он был на голову выше всех остальных игроков на поле, особенно в одной стремительной атаке, когда Каннаваро и Джанлука Пессотто растянулись на траве.

Толпа полностью одичала. С высоты лилась песня: «Месси-Месси-Месси!» Казалось, что между Месси, подающим надежды молодым игроком, и его новой ролью суперзвезды установилось равенство.

Он помог забить гол Андресу Иньесте, передав потрясающий, разбивающий защиту 25-метровый пас, который стал настоящим поворотным событием в его карьере. Райкард позволил ему покинуть поле героем на 90-й минуте, получив все овации толпы. 18-летнему игроку аплодировали стоя и кричали так, что можно было разорвать легкие.

После матча «Ювентус» официально попросил «Барселону» назвать цену за этого игрока, но тут же получил отказ. Президент Лапорта понимал толк в хороших вещах.

Фабио Капелло, находившийся за кулисами, не сомневался в потенциале Месси:

«За всю свою жизнь я не видел игрока таких профессиональных и личных качеств в таком юном возрасте, а особенно, носившего «тяжелую» футболку одного из величайших мировых клубов.

Этот парень делает с мячом все, что хочет. Он одержал потрясающую победу в молодежном чемпионате мира этим летом, но этот матч был выдающимся. Ведь он играл со взрослыми мужчинами, а не детьми его возраста».

Месси прибыл. Он дебютировал в аргентинской сборной в августе против Венгрии в Будапеште, но через 90 секунд был удален с поля. Красная карточка стала ужасным решением рефери Маркуса Мерка. Вильмош Ванцак сначала попытался пробить молодого игрока, а затем почти стянул с его спины футболку. Когда Месси попробовал стряхнуть своего противника, Мерк решил, что агрессия исходит от аргентинца, и тут же выдал ему красную карточку, а заодно и желтую Ванцаку. Это было просто смешно.

Так думал и Жозе Моуринью. Через несколько месяцев он станет автором самой ужасной клеветы, которую я слышал в отношении Месси (когда «Барса» и «Челси» встретились на «Стэнфорд Бридж» на Лиге чемпионов), но в этот раз, на стадионе «Ференц Пушкаш», он принял сторону одаренного молодого человека.

«Рефери был абсолютно не прав, выдав красную карточку, – сказал он. – Я все ясно видел, и Месси просто поднял руку, чтобы стряхнуть венгерского защитника. С большой натяжкой можно было дать желтую».

К сентябрю феномен Месси стал развиваться с такой скоростью, что «Барсе» понадобились новые ремни безопасности.

У него был очень непростой статус, который включал в себя его гражданство (аргентинец? испанец?), регистрацию на лиге (практикант? игрок второго состава? первого?) и его потенциальный статус «связанного» игрока. Все это не позволило ему дебютировать в лиге раньше сентября.

Невероятное выступление на турнире Гампера, предложения от «Ювентуса» и «Интера» общей суммой до €20 млн и его все более утверждающаяся позиция игрока первого состава означали, что необходимо подписать новый контракт, который заменит тот, что был подписан лишь в августе.

Его зарплату повысили, право на выкуп по-прежнему составляло €150 млн, а семья Месси согласилась связать сына контрактом на девять лет. В то время «Барса» занималась разработкой пирамидальной структуры зарплат, которой клуб пользуется до сих пор. Бо́льшая часть команды получает базовую зарплату, чуть больше получают развивающиеся таланты, в верхней части пирамиды – признанные таланты, а на ее вершине – одна-две суперзвезды.

Например, Рональдиньо тогда был в топе, а Олегер, как и Месси, в базе.

Базовая зарплата на тот момент составляла примерно €900 тыс., но для всех игроков существуют серьезные поощрения за забитый гол, позицию клуба в лиге и прежде всего за трофеи.

На пресс-конференции во время оглашения нового контракта Бегиристайн отметил, что клуб мог бы продолжать подписывать контракты на несколько месяцев даже после чемпионата мира – 2006, но: «Мы хотели, чтобы Лео, перед которым лежит яркое будущее, чувствовал себя у нас легко и уверенно». Это стало первым свидетельством разумного и упреждающего отношения клуба к его гению.

Хорхе Месси добавил: «Этот новый, улучшенный контракт не имеет ничего общего с разговорами о предложениях других клубов. Я всегда был сторонником «Барсы» и не собирался использовать другие клубы, чтобы давить на решения этого».

Мои исследования по вопросу этого контракта доказали: «Барса» знала о том, что начиная с 2005 года Хорхе Месси приходило одно-два предложения в год. Но отец игрока всегда вел переговоры честно и никогда не использовал более выгодные финансовые предложения от других клубов в качестве довода в свою пользу.

В конце концов, решительно высказался Месси: «Я всегда хотел именно этого – возможности провести всю мою карьеру в «Барсе».

Хотя Месси уже начал становиться идолом «Камп Ноу», он все еще оставался в тени Рональдиньо. Бразилец потерялся и его правление на вершине мирового футбола было короче, чем должно было быть. Очень легко недооценить или проигнорировать то, насколько выдающимся игроком он был.

Рональдиньо сильно отличался от Месси. Все, кто играл против него на вершине его развития, признают, что бразилец был ужасно силен. Если у него пытались забрать мяч, первое, что случалось еще до того, как он делал какой-то трюк или рывок, вы отскакивали от одного из его громадных и твердых, как скала, бедер.

Он умел доминировать в матче, и победа «Барселоны» со счетом 3:0 на «Сантьяго Бернабеу» в ноябре 2005 запомнилась как «матч Рональдиньо». Но и для Месси это был один из наиболее ярких моментов сезона.

С сентября 1929 года это был 13-й раз, когда в Лиге «Барса» победила «Реал Мадрид» на его стадионе. 27 лет и 12 побед в гостях. Такой рекорд можно отметить.