Но на 37-й неделе в этом сезоне на предпоследней игре Месси забил гол в ворота «Эспаньол» рукой. «Мадрид» наступал на пятки в Сарагосе. Тамудо из «Эспаньол» на «Камп Ноу» разошелся вовсю. И, наконец, «Мадрид» отвоевал очки на «Ла-Ромареда». Это означало, что если «Мадрид» победит «Мальорку» у себя дома в следующие выходные, это принесет команде Фабио Капелло автоматическую победу в лиге.

Еще один незабываемый миг произошел в полуфинале Кубка Короля, на первой встрече в апреле, когда «Хетафе» проиграл на «Камп Ноу» со счетом 2:5. Месси забил гол, который сравнивали с голом Диего Марадоны в ворота Англии на чемпионате мира в 1986 году. Это была настоящая сенсация: Райкард назвал это «произведением искусства», а Деку сказал, что «это был лучший гол, который я видел в жизни».

Тренер «Хетафе» Бернд Шустер пошутил после матча: «Мы были слишком вежливыми. Кто-то должен был броситься ему под ноги, когда он бежал через поле навстречу своему голу».

Но команде Райкарда пришлось трудно на втором матче против «Мадрида», когда тренер дал Месси передохнуть. Преимущество счета 5:2, которое позволило ему поступить так, было исчерпано из-за победы над «Хетафе» со счетом 4:0, поэтому финал Кубка оказался вне досягаемости «Барсы». Каталонские медиа часто использовали слово «постыдно», и это не было преувеличением.

Райкард потерял контроль над отдельными частями своей команды, и некоторые игроки стали терять дисциплину и потакать своим желаниям. «Барса» играла и тренировалась, словно в летаргическом сне.

Самым тревожным показателем в играх, в которых участвовал Месси, стали повторяющиеся травмы.

Некоторые из них стали результатом чистого невезения. Например, он потерял три месяца сезона-2006 – 2007, когда ударился и повредил кости стопы в Сарагосе при столкновении с Жераром Пике. Он пропустил 11 матчей лиги, потому что у него была сломана кость в ступне, но все-таки набрал в том сезоне 2000 минут в лиге. А это уже неплохой показатель для первой команды.

В следующем сезоне (2007–2008) его личное сияние в увядающей команде заслужило приглашения в Цюрих в декабре 2007 года, чтобы принять серебряную статуэтку за второе место среди лучших игроков мира по версии ФИФА. В прошлых сезонах этот список возглавлял Рональдиньо, но на этот раз он был только пятым. Выиграл Кака, а Криштиану Роналду остался позади Месси, заняв третье место. Фотографы, которые снимали тройку победителей на подиуме, в тот вечер утверждали, что португальский нападающий был сильно расстроен тем, что сверстники опередили его.

В этом сезоне Месси получил еще одну травму – сухожилия, и, вернувшись из Швейцарии, пропустил игру у себя дома, с «Рел Мадридом», которая закончилась победой «Барсы» со счетом 1:0. Это была первая игра в «Эль-Класико» в этом сезоне. Он пропустил еще три матча.

Самый ценный игрок «Барселоны» уже пропустил шесть месяцев игр в сезоне-2006/2007 из-за травмы мышечной группы в задней части бедра.

Травма костей стопы стоила ему еще трех месяцев. Такая травма могла случиться с любым футболистом в результате толчка, но восемь месяцев больничных за два календарных года заставили «Барселону» беспокоиться.

Месси вернулся в игру на один матч раньше прогнозов – это была игра против «Расинга» в конце января, но это не решило проблему.

Он упал, держась за сухожилие, на 38-й минуте игры против «Селтика» на «Камп Ноу» 4 марта 2008 года. Это стало началом новой нисходящей спирали из серии мышечных повреждений, преследовавших Месси. Пошло темное время перед самым рассветом.

Когда он рухнул на дерн, первыми к нему подбежали Рональдиньо и Деку и попытались помочь Месси справиться с очередной катастрофой. Тинейджер покинул поле, не сдерживая слез: будущее сезона для него и его команды было покрыто туманом.

Без Месси «Барса» проиграла «Вильярреалу», «Бетису» и «Депортиво». Сыграла вничью с «Эспаньол», «Хетафе», «Альмериа» и «Рекре». В отсутствие игрока команда заработала 5 очков из возможных 18. «Валенсия» выбила их из Кубка Короля. Месси ненадолго вернулся в команду в полуфинале Лиги чемпионов против «Манчестер Юнайтед», но ему не хватало резкости, а команда была неспособна провести атаку. И у них набралось столько ошибок, что «Барса» снова лишилась билета в финал (который игрался в Москве).

После последней травмы в марте 2008 года собрался военный совет по поводу смены директив в отношении Месси. В нем участвовали Бегиристайн, футбольный директор, и два вице-президента – Марк Ингла и Ферран Сориано. В прошлом октябре члены руководства уже пришли к общему мнению, что ошиблись, оставив Райкарда, и что независимо от результатов он будет уволен в июне 2008 года. Теперь они могли свободно обсудить новую стратегию по продвижению и защите их лучшего игрока.

Ингла рассказал эту историю так:

«Мы были расстроены тем количеством травм, которые получал Месси, и его постоянными растяжениями мышц. После матча с «Селтиком» мы разработали целый план его будущей работы: контроль пищи, которую он принимает, и часов сна, а также растяжки, которую он должен выполнять ежедневно. Целью плана было поддержать его здоровье и уберечь от травм. Мы вложили в это много работы и много денег, чтобы помочь ему».

Хуанджо Брау был одним из тренеров по фитнесу и реабилитации, который работал с Месси с чемпионата мира 2006 года. Теперь Брау почти полностью посвятил свое время Месси и стал частью его ежедневной рутины. Нужно было добиться того, чтобы парень избегал травм, а не лечился от них. Более того, Брау сопровождал Месси в изнурительных международных поездках для игр за сборную Аргентины.

Частью работы Брау стала адаптация диеты таким образом, чтобы в ней появились новые составляющие (рыба, овощи). Это привело к тому, что Месси похудел, стал сильным и менее подверженным травмам, а также он начал быстрее восстанавливаться. Но план состоял не только в этом. Нужно было удалить из команды Рональдиньо и Деку, чтобы очистить дорогу для нового тренера. Хотя те, кто был на совете, понимали, что их увольнение необходимо, чтобы оградить Месси от их негативного влияния.

Рональдиньо, Деку и, в меньшей степени, Тьяго Мотта вели роскошную жизнь за пределами поля, уверенные (как и многие одаренные, молодые и богатые атлеты) в том, что в них так много волшебной пыли, которая делает их суперзвездами, что они могут нарушать правила и продолжать выделяться из толпы. Но они ошибались.

Они стали злоупотреблять социальной жизнью, и вот Деку во время матчей стал меньше стараться. Его вклад в игру становился все менее значимым. Он стал получать больше незначительных травм и дольше выздоравливать после них.

Рональдиньо стал страдать от лишнего веса. Разница состояла в том, что он набирал вес и страдал от той же физиологии, что и его мать, брат и сестра. Из лучшего футболиста в мире он превратился в брюзгу.

Это стало катастрофой для «Барсы», потому что уменьшалось ее влияние в прессе, приходилось играть в защитный футбол, и, что хуже всего, это негативно сказывалось на атмосфере в раздевалке.

Иньеста, не говоря конкретно о ситуации с Рональдиньо, Деку и Месси, тем не менее затронул тему того, насколько по-разному команда может справляться с такими вещами.