Я взял десять друзей из Клонтарфа (район в Дублине) на «Мадрид Класико» и сидел с одним из них на местах, куда обычно игроки «Реала» дарят билеты своим семьям и друзьям. Вокруг меня слышались ужасные оскорбления на расовой почве в адрес Самюэля Это’o и Рональдиньо, когда два его фантастических гола последовали в ворота после первого гола Это’o. Некоторые плакали от такого унижения. Это был необыкновенный вечер.

Восемнадцатилетний Месси организовал первый гол, создал два превосходных момента, в которых «Реал» спас лишь Икер Касильяс, и стал игроком, против которого чаще всего нарушали правила. Этого уже достаточно, чтобы запомнить первую игру «Эль-Класико».

«Месси? Все просто. Мы знали, что даже в таком молодом возрасте он не испугается играть на «Бернабеу» и продолжит вовлекать игроков в ситуации один на один», – сказал Чики Бегиристайн после матча.

Чтобы не сомневаться в качестве оппозиции, приведу состав команды «Реал Мадрида» в тот вечер: Касильяс, Сальгадо, Серхио Рамос, Эльгера, Роберто Карлос, Бекхэм, Пабло Гарсия, Зидан, Рауль, Робиньо и Роналдо.

Помните сочувствующего наблюдателя несправедливой красной карточки Месси в игре против Венгрии? К следующему февралю тон Жозе Моуринью сильно изменился.

На этапе 16 команд в Лиге чемпионов «Барселона» должна была играть с «Челси». В прошлом сезоне команда Моуринью при противоречивых обстоятельствах обыграла «Барсу». «Стэмфорд Бридж» был единственным местом, где еще можно было добиться нужного результата.

В этот раз «Барса» выиграла 2:1, играя с безмерной уверенностью и амбициями. Асьер дель Орно был оштрафован за атаку на Месси – шипами по колену, – хотя должен был получить за это красную карточку.

Затем, получив еще одно предупреждение за следующее нарушение против бомбардира, он был удален с поля.

После матча Моуринью к своему стыду сказал: «В Каталонии отличный театр, и именно это показал Месси в этой игре – отличный театр». В дальнейшем тренер «Реал Мадрида» будет еще сильнее искажать реальность, но это было хорошее начало.

Ближе к истине был великий современный испанский футбольный писатель Сантьяго Сегурола, который работал в издании Marca. Его вердикт был поэтичен. В тот лихорадочный вечер он написал:

«С редкой демонстрацией ума, навыков и мужества Месси порвал «Челси», к большому удивлению английских фанатов, которые реагировали так, как обычно бывает, когда игрок вызывает панику. Помимо неодобрительных возгласов, которые они посылали в его адрес каждый раз, когда он касался мяча, они ощущали ужас, ужас от его ошеломительной демонстрации своего класса.

Никто не ожидал, что в 18 лет можно доминировать в игре такого калибра. В футболе было несколько таких прецедентов, но таких игроков считали гениями. Пеле в финале чемпионата мира 1958 года, Марадона на молодежном чемпионате мира в 1979-м, возможно, Кройф в знаменитой игре с «Бенфикой» в 1969-м или Джордж Бест в Лиссабоне также против «Бенфики» за три года до этого. Последние два примера – юноши двадцати лет и более, которые уже проявили себя на международных соревнованиях. Подвиг Месси состоялся, когда он только стал гарантированным участником соревнований с ноября. Даже этого статуса он смог добиться лишь после игры на «Бернабеу», которая стала инструментом расплаты с «Реал Мадридом».

О Хорхе Вальдано (которого все ассоциируют с эрой «Галактикос» времен Флорентино Переса в мадридском «Реале») многие думают, что он скорее фанат «Мадрида», а не соотечественник Месси, который также гордится им. «Месси – игрок, который выводит своих оппонентов из игры, таким образом, это своеобразный футбольный террорист, – сказал Вальдано. – Он бросает их у себя за спиной без единой возможности догнать его, во‑первых, потому что он завязывает их в узел, а во‑вторых, потому что у него есть эта удивительная способность неумолимо ускоряться на коротких дистанциях».

К несчастью Месси, его триумф на «Стэнфорд Бридж» был для него пиком этого сезона. В ответном матче против «Челси» он растянул подколенное сухожилие и вернулся к полноценным тренировкам только за несколько дней до финала Лиги чемпионов в Париже против «Арсенала». В воскресенье он тренировался на «Камп Ноу» с игроками, которые не участвовали в предыдущем матче против «Севильи» – к удивлению и радости туристов, пришедших на экскурсию по стадиону.

В понедельник перед вылетом в Париж, а также во вторник на дерне «Сен-Дени» Месси снова изо всех сил забивал голы, хитро отбирая мяч у Рональдиньо и приближаясь к Это’o, когда он получил такой удар в голову, что на секунду показалось: «Барса» лишается человека, который на следующий день готовился играть в финале.

В среду все узнали шокирующую новость: Райкард не взял Месси в состав игроков, решив, что 18-летний парень недостаточно тренировался после своей февральской травмы, чтобы пойти на риск. Иньеста тоже не принимал участия, а Хави, по мнению Райкарда, годился только на то, чтобы сидеть на скамье запасных в качестве ненужной замены. Райкард и тен Кате еще не пришли к единому мнению по поводу ван Боммела и Иньесты, а тренеру не хватало уверенности в двух своих молниеносных, но невысоких молодых талантах.

Месси уже столько раз доказал свою исключительность, что того уровня физической подготовки, которую он продемонстрировал, вполне хватило бы хотя бы для скамьи запасных, а Иньеста до сих пор говорит, что худшим событием в футболе для него было узнать, что он не играет в Париже.

Ван Боммел вышел на место Иньесты, но, хотя он не играл так анонимно, как Рональдиньо, и его не обходили столько раз, сколько Олегера, нехватка шага и неумение быстро двигаться и передавать мяч помогли десяти игрокам «Арсенала» вести в счете и выигрывать у «Барсы» большую часть игры. Только замены, проведенные Райкардом, вдохновили команду выиграть второй европейский кубок в своей истории.

Можно проанализировать влияние Хенрика Ларссона; жажду забивать голы, которую демонстрировал Это’o; ширину шага и чувство риска Хулиано Беллетти, но Хави отвел Иньесту в сторону и сказал ему: «Слава богу, что ты появился. Без тебя мы бы проиграли».

«Барса» победила, и пришел черед бурного празднования. Но когда подошла очередь Месси выйти на дерн парижского стадиона и праздновать победу со своей командой, он был так зол на то, что пропустил игру, что отказался выходить на поле. Его неутомимая потребность в игре проявилась в момент незрелости, и впоследствии он постоянно жалел об этом.

После чемпионата мира я спросил у Месси о том, почему он отказался праздновать победу в финале Лиги чемпионов со своей командой. Он только что вернулся после зимнего отпуска в Барилоче, Патагония. Существует такой «обряд посвящения» для аргентинских детей, ведь в детстве он не мог насладиться снегом, а уже в 12 лет переехал в Испанию. Он решил провести дополнительные каникулы, которые дала ему «Барса», среди снега, хотя ему и нельзя было кататься на снегоходах, лыжах и других скоростных средствах передвижения, которые могли нанести травму.

«Так случилось потому, что мне кровь ударила в голову, – вспоминает он. – Оглядываясь назад, понимаю, что из-за этого глупого решения я лишил себя шанса насладиться этим достижением, этим моментом и всей атмосферой, ведь не каждый день выигрываешь Лигу чемпионов.