разноголосым звоном из окон и окошек, с громким тиканьем и боем часы пошли в обратную сторону – назад.

 – У нас есть час! – во всеуслышание заявил Алви. – Сбегать и прятаться мы не имеем права! За нами город! Люди без магии! Если дракона нет, мы за них в ответе! Вёлвинд?

 Мой любимый запрыгнул на трибуну рядом с Алви и так же громко проговорил:

 – Аджархи – это демоны! Убить их нельзя, но защититься можно! Каждый из вас должен обратиться к источнику магии с просьбой усилить энергию дара для защиты! Дышать через перигей! Удерживать внимание на источнике! Не думать! Творить!

 К нему подскочила мадам Манегут и вытянула руки к толпе:

 – Помните: чудо делаете не вы, оно происходит вами! Во время исцеления я – только посредник для высшей магии! Каждый из нас – посредник! Вас нет – есть только сила источника, пропускайте её согласно вашему дару, и он увеличится многократно! Главное, не вы – источник!

 – Природники, ко мне! – прокричала мадам Ведмилла!

 Другие преподаватели последовали её примеру и бросились собирать своих студентов. Бытовики сгрудились розовым облаком возле преподавателей и поближе к королю. А чёрные тучи демонов пустыни зависли на горизонте так же, как облака рядом, словно мир за пределами академии остановился.

 Ещё мгновение назад охваченная паникой площадь забурлила умной, слаженной работой, излучая надежду. И веру!

 С вытаращенными глазами всадники виверн подбежали ко мне.

 – Трея! Джестера нигде нет. Мы сами по себе! Ты встречалась с аджархами в пустыне, как ты выжила? Как с ними бороться?

 – Нельзя смотреть в глаза и... – сказала я пересохшими от волнения губами.

 – Наши виверны там, за пределами... – взволнованно перебил Александр. – Как ты призвала Аррхорру?

 – Сосредоточилась на перигее, и обратилась – без защитного купола она услышала меня и прилетела. Попробуйте так же. Если не получится, зовите через источник!

 Ребята сконцентрировались и отошли немного в сторону. Я оглянулась на Вёлвинда. Он приближался ко мне. Горячая рука, мимолётное объятие, серьёзный взгляд.

 – Как можно заблокировать все порталы? – спросила я.

 – Они взорвали только часть живой тьмы в моей лаборатории, остальное просто украли, когда меня усыпили, – мрачно сказал Вёлвинд. – Потому тогда всё и не подлетело на воздух. Но зато подорвали теперь. Как ты помнишь, после взрыва тьмы в пространстве смешиваются все координаты, и спастись через порталы невозможно.

 – Это сделали Джестер и советник? – спросила я.

 – Да. Джестера я смог увидеть через память уцелевшей частицы тьмы. Алви доложил о подозрительных действиях брата мистер Носок. Форси выловил демонюгу в гекконе – след привёл к Вагнеру старшему, но поздно.

 – А где Форси?

 – За пределами, – раздался рядом голос Алви. – Вёлвинд, есть разговор. Думаю, к вам обоим. Отойдём в сторону.

 Мы последовали за ним. Внезапно повзрослевший, он встал передо мной и заслонил собой обзор.

 – Форси отправился проверять версию по порталу, по которому вы вернулись из Храххны, – сказал Алви.

 – Но аджархи всё-таки прорвались... – пробормотала я, с щемящим чувством понимая, что королевского дознавателя уже наверняка нет в живых.

 Алви глянул нам по очереди в глаза.

 – Но есть новость хуже.

 – Что может быть хуже? – напрягся Вёлвинд, и я вместе с ним.

 – В последний момент Форси успел сообщить, что через неизвестно каким образом закреплённый портал из Храххны, сюда летят не три демона и не десять...

 – А сколько? – Мой голос осип от волнения.

 – Сотни. Тысячи... Цитирую Форси: «Их хренова туча».

 – Это из-за меня? – Я почувствовала слабость в ногах, оперлась о руку Вёлвинда..

 – В какой-то мере, – сказал Алви. – Тебя отправили в Храххну не убиваться, а для того, чтобы аджархи учуяли.

 – И на генетическом уровне они «узнали» заклинательницу, и рванули «на сладкое», – вставил Вёлвинд.

 – А портал вам для возвращения назначили уже готовый. Чтоб можно было открыть-закрыть, – фыркнул Алви. – И опять открыть.

 – Но если я дам им то, что нужно? – воскликнула я.

 Алви усмехнулся, вздёрнув внезапно заострившийся нос.

 – Давай, Стоули. Им нужны души всего живого. Это демоны. Они питаются ужасом, болью, подчинением. Чёрт, и как я сразу не понял, что ваш хвалёный Амару для того и нужен, чтобы уравновесить демонов, которых не удержать, стоит им унюхать заклинательницу.

 – Почему? – В мой желудок упал холодный ком.

 – Потому что ты можешь сделать их сильнее, – сказал Вёлвинд.

 – Много силы демонам силы, – поджав губы, сообщил Алви и повернулся к Вёлвинду. – Если твои бумажки и эксперименты – не графомань, только ты можешь предложить нам что-то более привлекательное рабства и смерти от демонов.

 Вёлвинд лишь кивнул, похожий на угрюмый утёс, и скрестил на груди руки.

 – Ну так... давай... действуй! – выпалил Алви.

 – Вы залили лабиринты для разгона тёмной энергии бетоном.

 – Подорвём! – сверкнул глазами Алви.

 – Не успеем, – мотнул головой Вёлвинд.

 Я окинула взглядом студентов и преподавателей, сосредоточенных, занятых делом.

 – Если обычные усилия против стольких аджархов не помогут, – тихо, чтобы никто не услышал, проговорила я. – Тогда зачем они все..

 – Лучше умереть, сражаясь, – сказал Алви.

 – Это ведь твой отец создал эту ловушку? – спросила я, холодея.

 – Он – чёрный колдун, не слабее меня, – сказал Вёлвинд. – Возможно, даже сильнее, плюс, я уверен, он хорошо ознакомился с моими расчётами и записями. Другой не сумел бы переместить активированную тьму и распечатать портал.

  – Но зачем?! – В мою голову всё это не укладывалось.

 – Короля видишь? Королеву? Наследника? – ехидно ухмыльнулся Алви. – Вон тот тощий дрыщ – мой дядя, его двоюродный брат, бездетный. Если всех накроет разом, следующий в очереди наследования трона – мой отец. Он якобы отправился к королю навстречу, чтобы отменить визит. Однако, вуаля. Король здесь. Отца нет. И Джестер исчез, не прощаясь. А едва королевский кортеж появился в академии, магический щит начал таять на глазах...

 – Открытый портал в Храххну его высасывает, как упырь, ведь там пустота., Ладон в отключке, задержать отток некому, – сказал Вёлвинд. – Рассчитано верно и исключительно точно: никто не выберется.

– Но город, академия, люди... – прошептала, не веря в масштабы человеческой подлости, я.

 – Кому жалко людей, когда речь идёт о власти и