вонзались в него когтями, пытаясь обойти, чтобы добраться до Алдари.

Алдари охватило замешательство – жезла у нее теперь не было, так почему же они были полны решимости схватить ее? Боль отвлекла – лодыжка запротестовала, как только она перенесла на нее вес. Алдари чуть не упала.

Пока Хок сражался с врагами, она, ковыляя, отошла в сторону и уперлась руками в груду щебня. Один из камней сдвинулся и исчез в ее руке.

Наемники бросились вперед, чтобы помочь Хоку, но выскочило еще двое Искаженных, и им пришлось идти в обход, чтобы сразиться с ними. Алдари подождала, пока они подберутся ближе, и швырнула в них камнем. Она удовлетворенно отметила, что попала одному из Искаженных по голове, но удар ничуть не оглушил его. Существо развернулось и побежало к ней. К счастью, один из наемников прыгнул ему на спину, чтобы остановить.

Это… была она… женщина, под разорванной туникой у нее колыхалась грудь, и Алдари отвела взгляд, когда наемник перерезал ей горло ножом. Но даже этот удар не убил Искаженную. Она схватила его за плечи. Наемник зарычал и вонзил лезвие глубже, практически отрезав ей голову.

– Ненавижу это место, – прорычала Тели, спотыкаясь, когда она покинула Фелерана и поспешила к Алдари.

– Приступайте к головоломке, – крикнул Хок, а затем отдал тот же приказ на эльфийском.

Он уложил двух своих противников, но те, что гнались за ними, почти нагнали их, а за ними следовали и другие.

– Мы задержим их, чтобы вы успели.

С помощью Тели Алдари поковыляла за Сиадрой и другими учеными, полагая, что они знают дорогу. С каждым шагом ее ногу пронзала такая боль, что у нее текли слезы, но она изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Если они не смогут найти вход – и способ остановить Искаженных, – они все погибнут еще до восхода солнца.

Глава 33

Магическое сияние усиливалось по мере того, как Алдари, Тели и ученые приближались к руинам.

Благодаря свету Алдари сразу же заметила головоломку, выложенную по вертикали на каменистой стене каньона. Ярусы дисков с цифрами по краям были изготовлены из того же кристалла, что и здания, и казались вплавленными в камень.

Рядом с ней возвышалась встроенная в скалу арка из кристаллов высотой двадцать футов и шириной десять. Это мог быть портал, но Алдари не знала, как он открывается. Он даже выглядел так, будто за ним ничего нет – только каменные стены каньона. Но, возможно, это была просто иллюзия или какая-то другая форма древней эльфийской магии и внутри находилась пещера или лаборатория.

Крики у них за спиной смешивались с лязгом мечей и скрежетом когтей по металлу. Сиадра бросилась к головоломке, а Алдари поковыляла за ней, стараясь идти как можно быстрее, лодыжка у нее все еще дико болела. Назад она не оглядывалась, боясь, что увидит, как Хок или кто-то из наемников падет под натиском врагов.

Сиадра сбросила рюкзак и полезла за блокнотом.

– Я помню число, которое вы рассчитали для решения, – сказала Алдари и подошла к головоломке.

– Тогда приступай, но будь осторожна. – Сиадра указала на едва заметные маленькие круги по внешнему краю арки и обеим сторонам головоломки. – Они плюются огнем, если неправильно выстроить числа или если пауза между действиями будет слишком долгой.

Вспомнив обгоревшие остатки плаща в лагере, Алдари сглотнула и кивнула. Тели встала спиной к каменной стене, подняла булаву, посмотрела на бой и кивнула в сторону Алдари.

– Я буду прикрывать ваши спины.

Другие ученые тоже выхватили оружие и присели, приняв боевую стойку. Только Сиадра вытащила свой блокнот, видимо, намереваясь попробовать сама, если Алдари ошибется и погибнет.

Глубоко вздохнув, Алдари ухватилась за нижнюю часть самого верхнего диска, надеясь, что ей не придется прикладывать силу, чтобы вращать их. Подняться наверх или встать сбоку было невозможно, поэтому ей придется здорово потрудиться, чтобы привести диски в движение, стоя на одном месте.

Но диски заскользили на удивление легко. Ей почти не пришлось прикладывать усилий, как будто головоломка была создана накануне, а не восемь веков назад. Зато когда Алдари совместила первую цифру с лункой, ею овладело сомнение. Действительно ли она правильно запомнила соотношения по всем десяти знакам после запятой? Может, ей не следовало быть столь самонадеянной, а стоило все перепроверить. Но возгласы и вопли, доносившиеся с поля битвы, напомнили, что времени у них почти нет. Слишком поздно. Она уже начала действовать. А значит, надо вращать остальные диски и выстраивать последовательность чисел.

Сиадра положила копию головоломки рядом с ней на землю. Поглядывая на нее в поисках подтверждения, Алдари ставила на место следующую цифру. Да, она все правильно помнила. Пока все шло хорошо, и она верила, что все у них получится.

– Очень надеюсь, – прошептала она.

Раздался вопль, эхом отразившийся от стен каньона, но не со стороны дерущихся, а из руин. На вершине лавовой скалы появились двое Искаженных, бегом направляясь к ним меж полузасыпанных строений.

Тели выругалась.

– Продолжайте, – призвала Сиадра и махнула своим ученым, чтобы они открыли огонь по Искаженным. – Не останавливайтесь.

Она что-то громко крикнула, чтобы предупредить Хока и остальных, что их атакуют с фланга.

Тели закрыла собой Алдари, чтобы защитить от приближавшихся врагов, и та заставила себя продолжить вращать диски. Как только они попадут внутрь, Хоку и остальным станет легче защищаться. Они могли бы скрыться в портале при условии, что у Искаженных нет взрывчатки или чего-нибудь еще, чем можно обрушить стену каньона и похоронить их в скале.

Эта мысль отвлекла Алдари, и она слишком сильно крутанула диск, передвинув цифру слишком далеко. Внутри каменной стены раздался тихий щелчок – сработали мины-ловушки?

Выругавшись, она быстро повернула диск назад и поставила число на нужное место. По шее и лицу у нее катился пот. Поворачивая следующий диск, она взглянула на кружочки на случай, если в них откроются какие-нибудь сопла, готовые выпустить пламя. Но пока ничего не происходило.

– Следующая цифра, – прошептала она, с трудом сосредотачиваясь.

Среди руин появилось еще больше Искаженных, и Тели бросилась в бой вместе с учеными. Искаженные целенаправленно неслись к Алдари, словно точно знали, что она делает, и хотели ее остановить. Может быть, они и правда знали. Все это время ей казалось, что они охотятся именно на нее.

Амулет, подаренный королевой, был на ней, но, к сожалению, оказался не более чем талисманом на удачу. Если бы Искаженные случайно наткнулись на нее по дороге, то он, возможно, подействовал бы