– Вы с «Топорами» поаккуратнее, ладно? Без этих ваших штучек. А то я сейчас представил – выхожу целехонек, а там побоище. Некрасиво получится.

– Он еще учить меня будет, – Вася повернулся к Смиту. – Каков, а?

– Хороший мальчик, – сказал Смит и протянул руку.

– Я бы лез на эту штуку, закрыв глаза, – пробормотал Ломакин, глядя вверх.

Так Леха и сделал.

Он пристегнулся, надел шлемофон, включил питание и сказал через внешние динамики: «А заведусь-ка я!» Ломакин показал в ответ большой палец. Леха дал команду на запуск и несколько секунд волновался, пока догревались свечи и зудел стартер – мало ли! это военная техника, у нее что угодно может отвалиться! ее вообще без молитвы заводить боязно! – но тут под полом кабины зарокотал дизель, ровно и надежно, и от сердца отлегло.

Леха положил руки на джойстики.

Огромная копна чуть присела, завалилась на один бок, потом на другой и пустилась в пляс, взмахивая стволами и крутя антенной.

Вася поспешно отступил, увлекая за собой Смита и Ломакина.

А вокруг «Избушки» начался праздник.

Толпа провожала машину несколько километров, производя столько шума и так откровенно наплевав на свою безопасность, что Леха начал дергаться. Нарушив радиомолчание, он вызвал Ломакина и попросил сказать Майку, чтобы тот сделал что-нибудь, пока из зоны не прилетело. Минут через десять подъехали и загородили улицу мобильные патрули «Черных Топоров». Леха высунулся, помахал людям на прощанье, заставил «Избушку» раскланяться и пошел дальше один. Грохот импровизированных тамтамов и хоровое пение удалось приглушить только закрыв люки. В кабине автоматически включился климат-контроль и быстро посвежело. Воистину не было бы счастья, да несчастье помогло: впервые за последние двое суток Лехе досталось подышать чистым и охлажденным воздухом.

Несмотря на «афроремонт», в машине оказалось уютно. В основном благодаря умиротворяющей звуковой картине: урчанию силовой установки и пыхтению ходовой части. Тот самый «фирменный звук, от которого у покупателя раскрывается кошелек». БШМ-К была чем угодно, только не консервной банкой, и дарила недоступную рядовому шагоходу иллюзию увесистой надежности, едва ли не танковой. Увы, иллюзию: пушки варзоны разберут «Избушку» на запчасти. Конечно, она успеет плюнуть огнем в ответ, но это слабое утешение для пилота, влюбленного в свою машину.

Леха старался заново не влюбляться.

И не бояться.

Не получалось ни то, ни другое.

Он сразу загнал «Избушку» на улицу, где стоял Разрушитель, и пустил машину трусцой, полагая, что так будет вернее: уж стрельнут, значит, стрельнут. От ракет отобьемся, а с пушечным огнем тактика простая: газ до отказа и рывок до ближайшего перекрестка.

Лишь бы не Йоба.

Про Йобу он как-то забыл. «Избушка» наверняка услышит выстрел, но сколько останется секунд в запасе? И если рвать вперед – не забежит ли машина точно под снаряд?

О том, что можно самому попытаться выпрыгнуть и нырнуть в ближайшее подвальное окно, Леха даже не думал. Он провел в шагоходе едва полчаса и ведь сам не заметил, как слился с ним, сроднился. И это – сидя в дурацкой кабине с обивкой из красного бархата и имитацией звездного неба на потолке. Ай да «Избушка». Уникальная машина.

Черт побери, да она и есть уникальная, именно так. Ее беречь надо! В музей поставить! А не гонять по боевым заданиям…

Пробегая мимо Разрушителя, он кивнул ему, как старому знакомому. Еще один экзот и уникум. Его история наверняка не менее интересна, чем у Йобы, но Леха вдруг поймал себя на том, что не хочет ее знать. Какими бы своеобразными типами, мягко говоря, ни были «Ландскнехты», они выглядели в конфликте пострадавшей стороной, и у Лехи худо-бедно получалось сочувствовать им, не говоря уж об оставшейся на страже города Йобе и ее хозяйке. А как трудились над Разрушителем светлые головы и золотые руки «Кибернетики» – это их злодейские дела, которые нормальных людей не трогают. Поверженный Разрушитель – сам по себе, а нехорошие господа, создавшие его, тоже сами по себе, и черт с ними. Инфантильная позиция и наивная; чистая психологическая защита, но уж какая есть.

– ТРЕВОГА! ХИМИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!

Не будь Леха пристегнут к креслу, он бы из него точно выпал.

– СВИНЬИ!!!

Трясущимися руками он полез в настройки и сбросил лишние флажки, а когда поднял глаза, обливаясь холодным потом и тяжело дыша, «Избушка» уже сошла с асфальта, миновала границу варзоны и бодро трусила вверх по склону, петляя между обломками разбитых дронов.

Свиньи мирно паслись, не проявляя к машине особого интереса.

Боевые роботы Абуджи тоже не волновались на ее счет.

Повезло со свиньями, а то бы впустую нервничал, – подумал Леха, утирая пот со лба. И сам посмеялся над собой: ведь чуть не помер от испуга по вине пятнистых хрюшек, но это не считается, ага.

Через десять минут он перевел машину на электрический ход. Производя минимум шума, то есть, лязгая ступнями, пыхтя гидравликой и жужжа электрикой – в сравнении, допустим, с танком это вообще какие-то отрицательные децибелы, – «Избушка» шла по «Бизнес-Району». Леха очень приблизительно догадывался, что за маршрут выбрала Элис, и не надеялся легко на него выйти, тем более, по следам. Уж чего, а следов тут хватало разных. И металлических обломков. Некоторые распознавались сразу, некоторые вовсе нет. Часто и помногу лежали на перекрестках детали старых бронемашин. Реже – куски современных дронов без тактических знаков и серийных номеров. И ни одной запчасти от шагоходов.

Еще несколько минут – и Леха увидел сразу три мертвых «Железных Всадника».

Один лежал ничком под стеной бизнес-центра, безвольно вытянув лапы, с характерно помятым боевым модулем, даже стволы пушек загнулись. Диагноз ясен: врезался в стену на большой скорости, пропахал по ней носом, упал. Люк кокпита открыт уже после падения, а где пилот… А вон останки. Леха зажмурился. У пилота не хватало нижней половины, снарядом оторвало. Выбрался… и не выбрался.

Второй Type-X был весь поломан и измят, и Леха с некоторой натяжкой смог представить, как беднягу угораздило: кажется, ему под ноги бросила снаряд Йоба. Шагоход налетел и на ударную волну, и на волну обломков асфальта. Пилот остался в машине. По-хорошему, надо выйти посмотреть, что с ним, и хотя бы забрать жетон, но насчет «выйти» проблема: убить могут, ты же не белая девушка.

Возле третьей машины Леха стоял несколько минут, пытаясь сообразить, верно ли он понимает случившееся. Эх, сюда бы Ломакина или Смита… Этому шагоходу, похоже, метко отстрелили ногу на бегу. Но почему сзади? Нет, всякое бывает… Судя по следам копоти, машина катапультировала пилота. Куда? Парашюта нигде в поле зрения нет.