— Те, кто ее готовил. Профессионалы в своем деле. Маловато там у меня людей, конечно. И физическая форма уже не та — старыми все стали. Хотелось бы дать им в помощь пару таких крепышей, как Салем и Крюгер. Но я не могу рисковать. Они пришли слишком поздно. Они могут напортачить…

— Люк! — Краев присел на корточки рядом с Бессоновым. — Я должен принять участие в этом! Я хорошо натренирован сейчас. Ты сам видел…

— Иди к черту. — Бессонов полуприкрыл свой единственный глаз. — Я знал, что ты будешь этого требовать. Старый романтик… Нечего тебе там делать. Тебя пристрелят в два счета.

— Я попытаюсь тебе объяснить… — Краев задыхался от волнения. — Понимаешь, это не просто мое участие. Без меня может ничего не получиться. У меня особая роль во всей этой истории. Мы имеем дело со сложным фаталистическим механизмом — последовательностью цепных реакций, следующих друг за другом. Все они не случайны. Когда-то я запустил этот механизм, хотя запуск его казался невероятным, противоречащим любой здравой теории. И я же должен остановить его. Это моя роль! У меня была возможность вмешаться в этот процесс, чтобы прервать его. Но я не воспользовался этой возможностью — я просто удрал. Испугался того, что натворил. Сейчас я должен довести дело до конца. Искупить свою вину…

— Возможность вмешаться… — Глаз Бессонова вдруг широко открылся и пристально уставился на Краева. — Ты видел сон, Николай? Да? Сегодня ночью? Признайся!

— Да, — смущенно пробормотал Краев. — Откуда ты знаешь?

— В этом месте снятся странные сны. Они приходят волнами… Такая волна посетила нас этой ночью. Она накрывает всех… Я тоже видел сон.

— Что ты видел во сне? — Краев снова вскочил на ноги.

— Не важно… Не важно… Там было над чем подумать… Судьба… Ступени… Наверное, ты прав, Николай. Нужно поступить именно так. Разрешить тебе участвовать в операции. Хотя мне очень не хочется этого делать.

— Спасибо! — Краев схватил обеими руками сухую кисть Бессонова и тряхнул ее так, что хрустнули суставы. — Спасибо, Люк! Что там надо делать? У нас еще есть сутки! Ты должен меня поднатаскать, проинструктировать!

— Ты ничего не будешь делать там. Ты будешь просто присутствовать. И стараться не мешать тем людям, которые знают, что делать. Да, вот еще что. Пожалуй, я дам тебе охрану. Двоих молодых людей. Они все равно ничего здесь не делают…

— Салем и Крюгер? — Да.

— Не боишься?

— За себя — нет. Мне уже нечего бояться. — Голова Бессонова тряслась все заметнее — видно было, как быстро он начал уставать. — Я боюсь за тебя, Николай.

Эти двое чумников — опытные и рассудительные люди, несмотря на свою молодость. Я проинструктирую их отдельно от тебя. Расскажу им немножко об особенностях твоих психических реакций. Если что — они удержат тебя от дурацких поступков.

— Я склонен к идиотизму. — Краев смущенно опустил голову. — Я знаю это, Люк. Но на этот раз я обещаю…

— Охотно верю твоим обещаниям. — Бессонов протянул руку Краеву. — Помоги-ка мне встать, брат. Погода, наверно, портится. Ломит все кости…

Краев чувствовал под ногами холодные плиты старой лестницы.

Прежде чем идти на дело, Краеву пришлось подвергнуться не очень приятной процедуре. Бессонов удалил «маячок», спрятанный в теле Краева. Нашел он его без труда, но, к сожалению, радиочип оказался спрятан не под кожу — он сидел глубоко в мышце спины. Краева разрезали под местным наркозом и извлекли чип. Место это обезболили, но при резких наклонах боль до сих пор стреляла в поясницу. Краев терпел. Старался не показать, что его что-то беспокоит.

Честно говоря, чувствовал он себя не самым лучшим образом. Наверное, сказались чрезмерные физические перегрузки. Сам виноват — нечего было играть в волейбол целыми днями, не мальчишка уже. Загонял себя, наверное. Ладно, все пройдет…

Краев успокаивал себя. А может быть, даже в чем-то и обманывал себя. Потому что знакомая боль в колене, забытая за последние недели, проснулась. Пока еще слабо покусывала сустав, чуть трогала его острыми зубками, облизывала языком, шершавым, как рашпиль. Но Краев помнил, как начинались его мучения много лет назад. Это было так же. Так же.

Ерунда. Это все мелочь. Главное — успеть. Не свалиться с ног, выдюжить, довести до конца диверсионную операцию. А там разберемся.

Краев и сам точно не знал, каким образом их доставили в Москву. Весь путь они втроем с Салемом и Крюгером проделали в закрытой тесной камере, обитой мягкой обшивкой. Поскольку транспортировали их ночью, Краев заснул. Потом их высадили, долго вели куда-то, показывая дорогу фонариками, и Николай не мог спросонок сориентироваться, что является причиной кромешной тьмы — ночь или подземелье. Наконец они попали в помещение, где света было достаточно. Оказалось, что компанию им составляют еще три человека среднего возраста — все, как один, с длинными носами и пушистыми усами цвета соломы.

— Какие вы все, однако, одинаковые, братцы, — тонко подметил Краев.

— Сейчас и вы такими же будете, — прогундосил один из них.

И трое усачей принялись за работу. На физиономию Краева наклеили несколько слоев тонкой растягивающейся пленки, потом между слоями ввели какую-то субстанцию, придающую маске желаемую форму и цвет. Краев скосил глаза внутрь и увидел кончик собственного нового носа. Нос был здоровенным, ноздреватым и слегка горбатым. Николай ожидал, что сразу вспотеет в маске, но она, по-видимому, пропускала воздух, потому что никакого дискомфорта Николай не ощущал. Закончилось пластическое вмешательство прилаживанием лохматых бровей и усов и приклеиванием на ладони и пальцы рук фальшивых кожных отпечатков.

— Вставай, — сказал усач. — Полюбуйся на себя. Мама родная не узнает.

Краев глянул в зеркало и расхохотался. Теперь его физиономия действительно ничем не отличалась от носато-усатых унылых морд тех людей, что привели их сюда. Такие же в точности портреты заполучили Салем и Крюгер. Отличались они друг от друга только ростом.

— Ну вы даете! — сказал он. — У вас что, только такие лица на складе остались? Или фантазия плохо работает?

— А что, плохо сделано? — Один из усачей, Краев теперь уж и не мог сказать, какой именно, с удовлетворением оглядывал свою работу. — Нос, что ли, жмет?

Краев надул щеки, пошевелил бровями, потрогал себя за кончик носа. Нет, все было сделано великолепно. Если бы Краев смотрел на себя со стороны, он никогда бы не заподозрил, что перед ним — не живая кожа, а синтетическая пленка.

— Качество работы отменное, — сказал он. — Я о другом говорю. Почему все так одинаково? Зачем вы нас тут клонировали, как однояйцевых близнецов?

— А потому что мы все шестеро — один и тот же человек. Пудов Валерий Вениаминович. Запомнил фамилию? Объясняю: Пудов — это техник «Центра-18». «Центр-18» — это сеть лабораторий, где изготавливают вирусные препараты, и сеть складов, где их хранят. Там все автоматизировано, потому что присутствие лишних людей нежелательно. Через час начинается рабочая смена Пудова. Он должен обслуживать и охранять склад номер 41z, где хранится требуемый нам «товар». Для охраны Пудову положено оружие, которым он в совершенстве умеет пользоваться. Рабочая смена Пудова — всего лишь четыре часа. За это время мы должны найти то, что нам нужно, забрать и уйти. И постараться при этом наделать как можно меньше шума. Это непросто, но это возможно. Вот и все, пожалуй.