вместе с демонессой устраивали настоящую резню в рядах таких беглецов. Я даже успел немного понаблюдать за одной из таких расправ: сначала бегущие попадали под ураганный обстрел из настоящих и сотканных из магической энергии эльфийских стрел, заставивший бы удавиться от зависти и лучших рейнджеров Кель’Таласа, а потом сражённые удачными попаданиями или же вложенной некроэнергией тролли вставали вновь и набрасывались на своих ещё живых соплеменников. Разумеется, поднимаемая нежить была чрезвычайно примитивной, едва ли не стихийно созданной путём вливания в свежий труп заряда силы Смерти и долго поддерживать активность не могла в принципе, но для только-только начавшей нормальное обучение некромантии эльфийки результат был выдающимся. Да и дикарям этого хватало — зацепить, задержать на несколько мгновений, сбить с ног… и подставить под новую стрелу. Салдис в бой вступала больше для развлечения и сбора новых «игрушек», чем по реальной необходимости. Ну а уже найденные людьми после боя несколько полян, заваленных трупами со следами эльфийских стрел, внушили им должное почтение и к «друзьям Мастера Эстоса».

Но вот передовые отряды в очередной раз сменились успевшими перевести дыхание в задних рядах бойцами, и вместе с ними в бой пошли последние резервы, возглавляемые лично королём. Игрес и до того не прятался от боя, и Трол'Калар в его руках успел испить немало крови Сухокожих, но сейчас это был финальный рывок, и дружный рёв сотен глоток в один момент заглушил крики обороняющихся.

Людские лучники на пределе сил и скорости рук опустошали подтянутые из обоза кипы стрел, стирая пальцы в кровавые мозоли, лишь бы засевшие на многочисленных ярусах пирамиды тролли не могли поднять голову лишнюю секунду. Сверху летели метательные топоры, камни, дротики и целые брёвна, к которым вскоре присоединились многочисленные боевые заклинания, слишком простые или быстрые, чтобы их сотворению можно было помешать издалека. Но всё было тщетно. «Щит Пустоты» развернулся над первыми рядами тёмно-фиолетовой полусферой, гася удары и защищая людей от проклятий, я сам шёл вместе с отрядом штурмующих, окружённый собственными учениками, и линии обороны троллей падали одна за другой, покрывая древние ступени алой кровью, отрубленными конечностями и обезображенными телами.

Вот пала последняя преграда, и мы оказались в святая святых. Вершина пирамиды. Алтарный Чертог, в центре которого расположился сам Алтарь, ну и все старшие жрецы, шаманы и вожди родов. О, они подготовились к встрече. Уже не рассчитывающие выжить, хозяева одного из главных центров Внутренних Земель вознамерились забрать с собой за грань как можно больше народа. Ритуальные шрамы на телах дикарей, напитанные кровью жертвенных соплеменников, ярко пылали, сжигая тело и душу «избранных», но взамен на некоторое время превращали отмеченного в настоящее чудовище... На взгляд тех, кто ранее не сталкивался с демонами, драконидами, высшей нежитью и Древними Богами.

– РРРАААААР! – рёв впавших в боевой транс троллей был страшен, а рывок — стремителен, но…

– Слишком поздно, – рука, сжимавшая кристалл души, вырванной у одного из воинов ещё на третьем ярусе пирамиды, сжалась в кулак. Кусок первородного Мрака накрыл алтарь и собравшихся вокруг него троллей, и на округу опустилась тишина. Неподвижные и абсолютно мёртвые тела неаппетитной кучей раскинулись у покрытого кровью камня. А в мою руку сами собой прыгнули кристаллы вырванных душ.

«Вспышка Тьмы», требующая или долгой подготовки, или «жертвы» одного осколка для инициации прорыва Изначальной Пустоты, как и прежде, меня не подвела. Правда, вместо добивания могучих демонов и архиличей, сегодня она собрала дань со всего лишь троллей. Тоже неплохо. Что же касается мёртвой тишины… продлилась она недолго.

– ПОБЕДА!!!! – взревел Его Величество, вскидывая над головой хищно блестящий свежей кровью Трол'Калар.

– ЗА СТРОМГАРД!!! – ответно взвились к небу чёрные клинки моих учеников и сталь остальных воинов.

В нарастающем рёве армии можно было различить выкрики здравиц в честь короля, принца, королевства… ну и одному скромному магу досталась своя доля славы, как и всем эльфам вообще. А дальше нас ожидала рутина, где-то приятная, как сбор трофеев, где-то печальная, вроде подсчёта раненых и убитых, их похорон и тризны, но это уже была именно что рутина. Битва за Алтарь Зула завершилась. Теперь следовало пожать её плоды.

Глава 13

Пустое ликование долго не затянулось. Не пострадавшие в бою воины были отправлены на посты и в дозоры, обозники принялись ухаживать за ранеными, расходуя запасы целебных зелий, трав и чистой материи, ну а все остальные занялись основательным потрошением тролльего скарба. Кто-то может посчитать, что в деревне примитивных дикарей армии взять нечего, но это не так. Золотые, серебряные и нефритовые идолы, различные украшения, драгоценные и полудрагоценные камни… даже оружие, далеко не всё из коего было примитивными копьями с костяными наконечниками. Встречались на телах убитых и искусные клинки древней работы, способные поспорить качеством даже с изделиями эльфийских мастеров. Пусть таких на весь храмовый городок нашлось всего четыре, но даже они могли быть проданы за очень не малые деньги, хоть и не слишком хорошо ложились в человеческую руку. Хотя, конечно, вряд ли их кто-то надумает продавать — зеленоватая, покрытая ритуальными узорами сталь древних кузнецов Амани несла в себе пусть грубую, но надёжную магию, представляя из себя много лучшее оружие, нежели простые железные мечи стромгардцев.

С магическими предметами у троллей в нынешние времена всё было много лучше, чем у людей. Различные мелкие амулеты, зачарованные браслеты или фонящие силой украшения для копий и брони находились трофейными командами десятками, а уж сколько на поясах трупов было навешано черепов, как совершенно бесполезных и просто показывающих удаль своего владельца, так и несущих в себе заключённый дух существа, принуждённый усиливать и защищать хозяина… Бывало, солдаты натыкались и на проклятые предметы, что быстро научило людей с осторожностью относиться ко всем странно выглядящим поделкам и сразу звать мага или кого-то из моих учеников, благо определять артефакты я их всех научил. Такое положение дел не было чем-то удивительным, ведь магические традиции троллей были столь же древними, как и у эльфов, и тысячи лет общественной деградации мало сказались на быте племенных жрецов и шаманов вуду. Мастера проклятий, по своей сути являющиеся больше колдунами, чем шаманами, то есть представляющие из себя магов, опирающихся на работу с тёмной, хоть в данном случае и не демонической, магией, и вовсе выиграли от падения центральной власти и одичания соплеменников, ведь теперь даже в теории никто не мог ограничить их кровавые практики. Здесь, у