Я старалась не замечать того, как смотрят на меня остальные. Но вопреки своим усилиям видела и удовлетворение на лице графини (мол, знай наших), и легкое изумление во взгляде Ингвара, и облегчение в глазах Алекса, который только теперь начал понимать, с кем едва не связался. Не догадываясь о том, что барышня, которой удалось затронуть его сердце, вполне была способна и сама сделать подобные выводы. Если бы знала то же, что и я.

— Это секрет в активации Ока. И он касается Ньялля. — Его голос показался мне безжизненным.

И это меня слегка отрезвило. Я не знала, что вызывало те кошмары, которые мучили его, но не хотела невольно спровоцировать его падение в ледяную бездну. Потому и следующие мои слова прозвучали немного мягче. Пусть и вызвали некоторое удивление.

— Этот артефакт был создан анималами, но никто из наших его никогда не использовал. Если предположить, что это и есть его ограничение, то тогда остаются только люди. Других рас в том мире, где мы раньше жили, не было. Но Ньялль не человек. И тогда возникает вопрос, где в моих рассуждениях ошибка?

Судя по направленному на лорда вниманию, любопытство разыгралось не только у меня. Впрочем, речь шла не просто об интересе к происходящему. Слишком важно было то, о чем я говорила. Потому что выкрасть того, кто сможет активировать Око, стоило лишь в том случае, если сам артефакт уже находится в руках похитителей, либо будет находиться там в самом скором времени. И если это так… то нам стоило поторопиться. Чтобы убедиться, о каком из двух вариантов идет речь.

— Ньялль не человек?! — Удивлению Ингвара, казалось, не было предела.

И понять его я могла. О людях, способных связывать себя с тотемным зверем, на Торсане хотя бы слышали. Предположить же появление в этом мире существа еще какой-нибудь экзотической расы было довольно сложно. Ну а определить его к какой-нибудь из известных — не получалось. Ощущался он именно человеком.

— Он оборотень. — Посчитав, что теперь уже не до чужих секретов, ответила я демону вместо лорда. И не без умысла. Арадару стоило до конца узнать, с кем он собирается связать свою жизнь. — Просто, подобных ему в этом мире нет, да и в том, откуда он появился, мало, кто знал об их существовании как раз по той причине, что воспринимаются они людьми.

— Дело не в его расе. — Словно решив, что скрывать, действительно, больше не имеет смысла, заговорил де'Марк, обращаясь в первую очередь ко мне. — А в его способностях. Взять в руки и активировать Око может только Хранитель.

— Но он не Хранитель. — Перебила я его, уже ничего не понимая. — Я бы это ощутила.

— Ты могла и не почувствовать этого, Тиана. Не всегда осознание связи проявляется мгновенно, иногда для этого нужно время. Но в данном случае ты права, Ньялль не является Хранителем. Но считается, что все оборотни клана, к которому он принадлежит, способны взять на себя ответственность за Стража.

А вот этого я не знала. И это возвращало меня к вопросу о том, о чем еще предпочла умолчать моя бабуля, рассказывая мне о покинутом анималами мире. И почему именно это сделала.

И жаль, что сейчас она была далеко от меня.

— И что будет с ним, если его заставят прикоснуться к Оку?

Все остальное меня интересовало, но в значительно меньшей мере. Не скажу, что Ньялль стал мне настолько близок, чтобы я слишком беспокоилась о его жизни. Но я знала, как он дорог моему жениху. И это было весомым аргументом для того, чтобы вызвать мою тревогу.

— Страшная смерть. Этот артефакт умеет себя защищать от тех, кто не имеет права им пользоваться.

— Значит, нам нужно поторопиться с его поисками.

И посчитав, что говорить больше не о чем, посмотрела на сброшенную во время боя на пол сумку.

— А может, мы сначала выслушаем объяснения ар-принца? — С едва слышным рычанием, не согласился со мной Арадар, словно возвращая себя к статусу командира нашей команды.

Я бы тоже не отказалась услышать историю демона, если бы не знала, о чем пойдет речь. И уже хотела признаться лорду, что компания демонов сопровождала меня, не вдаваясь в подробности причины, побудившей их это сделать, как Ингвар, первой же фразой, сумел убедить меня в том, что я не права.

— Шанкар тяжело ранен. На его лагерь напали вскорости после того, как вы его покинули. Отряд наемников был слишком большим, да и подошли они незаметно, застав вольных врасплох.

От изумления я не нашла, что сказать. Потому что все, о чем он говорил, наводило на одну единственную мысль. Похоже, не только меня.

— Без предателя не обошлось. — Едва сдержался, чтобы в очередной раз не зарычать, Арадар. До побелевших костяшек пальцев сжимая рукояти клинков. — Там было несколько поясов скрытых наблюдателей, да еще команды следопытов, которые отслеживали все тропы, ведущие к стоянке.

— Не знаю, без кого там не обошлось, — вступил в разговор, молчавший до этого Неру, — но когда мы поняли, что возникший в лесу шум связан с бойней в лагере, в котором должны были быть вы, и кинулись на выручку, там уже было очень жарко. И если бы не наша помощь, вряд ли там остался кто в живых. Кроме главаря — с ним наемники жаждали побеседовать. Вот от одного из них мы и узнали, что им нужен именно Ньялль, а не все остальные. Мы ж, в первое мгновение, посчитали, что не заметили, как на ваш след напала поисковая команда де'Аскера. И только когда ввязались в схватку, сообразили, с кем именно имеем дело.

— Он будет жить? — Не уточняя, кого имею в виду, спросила я у Ингвара.

— Он просил передать, что его приглашение в силе. — Ответил тот, хоть немного, но вернув мне самообладание.

Не знаю почему, но история опального графа меня зацепила. И мне было бы горько осознавать, что он таким страшным способом вернул барсу долг за спасение им когда-то его отряда.

— Нам нужно как можно скорее добраться до замка Сирана. Вряд ли наемники похитили Око до того, как он его покинул. Скорее, решили захватить сначала того, кто сможет активировать артефакт, а уже потом отправляться за ним самим.

— А почему не наоборот? — Уточнила Верта, похоже, несколько растерявшись не столько из-за обилия новой информации, сколько из-за неожиданного появления множества новых действующих лиц.

В любом ином случае этот вопрос из ее уст никогда бы не прозвучал.

— А потому, — блеснула я вновь своей эрудицией, — что мало найдется магов, которые смогут изъять его из тайника, не прикасаясь к нему. Он потому и не менял своего хозяина вот уже несколько столетий, что род архимага был для этой игрушки лучшим хранителем. Достаточно знаний, чтобы не пытаться им воспользоваться, и нужные способности, чтобы не погибнуть самим. И все это возвращает нас к одному, но очень интересному вопросу. — Я подняла взгляд на Арадара, не удивляясь, что вижу в его глазах сожаление. Мне тоже было жаль, но… я должна была это сделать. — Я прошу дать мне возможность поговорить со своим женихом наедине.

— Со своим женихом? — На лице Ингвара царило изумление.