Хакар и Тамар отнеслись к сказанному с удивительным равнодушием. Впрочем, их это никоим образом не касалось, потому они и отреагировали настолько скупо, что меня это даже несколько задело. А вот Неру… про этого я уже давно поняла, что если он и не знает даже то, что знать не должен, то вполне талантливо прикидывается.

— Со своим женихом, лордом Арадаром де'Марк. — Настолько спокойно, насколько это могло быть, повторила я и взглядом указала на дверь.

Подействовало. Верта и Алекс удалились первыми — лучше всех меня знали. Правда…. в этот раз очень сильно ошибались.

Принц демонов еще раз окинул меня изучающим взглядом, потом подмигнул лорду, словно желал тому удачи, и вышел за дверь. Следом отправились еще двое, а Неру как-то уж больно естественно подзадержавшись, вдруг высказался, одной фразой доведя меня до крайней степени изумления. Ну, никак не ожидала я от него такого.

— Тебе повезло, Арадар, с невестой. И ты еще даже не осознаешь, насколько.

И улыбнулся так обаятельно, что мое желание немедленно ответить ему какой-нибудь колкостью мгновенно пропало.

— Вы там с хозяином гостиницы лучше разберитесь. — Хмыкнул в ответ лорд и повторил мой взгляд. На дверь.

— Все возможные проблемы уже улажены. — Фыркнул демон, демонстрируя клыкастую улыбку. И уже закрывая за собой дверь, добавил. — И вполне дипломатическим путем.

Хотелось бы мне посмотреть на процесс этого улаживания. В качестве пособия по благополучному разрешению экстренных ситуаций. Потому что то, что мне предстояло сейчас, именно это и напоминало.

— Ты все еще считаешь, что некоторые вещи мне можно будет узнать только после того, как я произнесу брачные клятвы? — Спросила я у него, уже предполагая, какой именно после этого последует ответ.

— Да, Тиана. И я вынужден скрывать этого не из-за собственной прихоти. Слишком на многое могут повлиять мои слова. И я не должен допустить, чтобы они стали известны тому, кто не принадлежит к моему роду.

— Но сейчас от твоей откровенности зависит жизнь Ньялля. Потому что если ты не сможешь ответить мне на некоторые вопросы, я откажусь идти с тобой. А без моей помощи, как мне кажется, ты не обойдешься. И без Алекса. А он последует за мной. Просто веря в то, что без основательных на то причин я тебя не брошу.

— Мне больно слышать это. — Он смотрел на меня без горечи и обиды. Спокойно, но решительно. И я догадывалась, что это значило. Не потому, что очень хорошо его знала. Будь я на его месте, поступила бы точно так же. — Но ты имеешь на это право. Ты и так сделала для меня больше, чем я на это мог надеяться.

— И ты продолжишь путь один.

Это не был вопрос. Это было простое утверждение. Слишком ясно я читала его на лице своего жениха.

— Да. Я продолжу путь один. Я долго тянул с этим, искал для самого себя отговорки. Но чем дольше я оттягивал исполнение последнего желания своего отца, тем труднее мне было решиться. Так что теперь я же не отступлю.

— Потому что те приступы, которые тебя мучают, становятся все чаще, и ты боишься не успеть.

— Да. — Твердо и коротко.

— И для тебя это более важно, чем назвать меня женой?

Я могла и не спрашивать — ответ был очевиден. Но пусть я и знала, что услышу, оскорбленной себя не ощущала. Он был человеком чести, а выбор, который приходилось делать, не всегда соответствовал собственным желаниям. Так что я даже могла гордиться своим избранником. И гордилась, но… я была женщиной. И признавая правильность, в глубине души все равно чувствовала сожаление.

— Нет. — От удивления я застыла. — Ты — моя надежда на будущее. А данное обещание — освобождение от прошлого. И если бы я мог…

Да, он был человеком чести. Но только после его слов я до конца осознала, насколько нелегко достается подобная слава. И это понимание стало решением. Единственным решением, которое я могла принять. Не для того, чтобы поступить, как должно, а потому, что иного итога не существовало.

— Я, Тиана де'Арбас, анимал из рода кошек, называя лорда Арадара де'Марк своим мужем, клянусь перед памятью предков идти с ним по пути жизни, принимая и разделяя его честь, долг и ответственность, и отдавая ему свою любовь, преданность и верность. И пусть мир, услышав эти слова, признает искренность моих слов и благословит этот брак.

— Тиана, ты не обязана…

Теперь хоть буду знать, что и у его выдержки есть границы.

— Я приняла решение еще там, в лагере вольных и не намерена от него отказываться. И если для того, чтобы разобраться во всем до конца и спасти Ньялля, требуется всего-навсего закончить начатое, то стоит ли тянуть с этим? — Стараясь за улыбкой спрятать свою некоторую растерянность, пожала плечами я. — Каждый из нас сделал свой выбор. И я в своем не раскаиваюсь.

— Я хотел, чтобы этот день стал для тебя праздником. — Он смотрел на меня, все еще не веря в то, что услышал.

И я его понимала. Я сама не верила, что смогла это сделать.

— Если все закончится хорошо, то я потребую от тебя этого. А пока стоит закончить обряд. Тебе еще придется кое-что мне рассказать, а народ в соседней комнате хоть и отличается терпением, но не безграничным.

— Тиана, так не должно быть!

Похоже, он посчитал, что вполне может справиться с моей упертостью. И зря. В моем роду все знали, что если я чего захотела… добьюсь любым способом. Хорошо еще, в своих желаниях я обычно не была привередливой.

— Я жду. — Довольно спокойно, но давая понять, что ему пора прекращать упорствовать.

И легко вздохнула, когда он начал говорить. Дедуля мог мною гордиться.

— Я, лорд Арадар де'Марк из рода Хранителей, называя Тиану де'Арбас, анимала из рода кошек своей женой, клянусь памятью предков идти с ней по пути жизни, принимая ее любовь, преданность и верность, и разделяя с ней свою честь, долг и ответственность. И пусть мир, услышав эти слова, признает искренность моих слов и благословит этот брак.

И выхватив из ножен кинжал, резко провел по ладони, скрепляя клятву собственной кровью. И как только сталь окрасилась алыми разводами, передал клинок мне. Решившись, но… так и не поверив.

Да только пути назад уже нет. И лезвие скользит по моей коже, взрезая ее с вожделенной болью. И когда моя кровь смешивается с его, оружие вспыхивает призрачным голубым огнем. А на месте, где еще миг назад набухала рубиновая полоса, теперь, сквозь узор на ладони проступает контур снежного зверя, символ моей принадлежности к роду мужа.

— Тебе удалось меня удивить. — Хрипло промолвила я, как только он вернул клинок в ножны. И опустилась в ближайшее кресло. Несмотря на самообладание и решимость, ноги меня едва держали. — Я могла подумать все, что угодно, но только не то, что ты из Хранителей. Вот только, это не столь большой секрет, чтобы для этого устраивать все это.

— Это если кое-чего не знать. — Он сел на кровать, чтобы оказаться напротив меня. — На Ялае было три рода охраняющих. Но лишь одному из них принадлежало право беречь Стража Правителя анималов. Впрочем, с кошками та же ситуация. Только у вас были нужные способности и передавались они не каждой из дочерей. Твоя бабушка с самого твоего рождения знала, что ты можешь стать Стражем.