намного больше, нежели в ее словах. Она действительно прекрасно осознавала свои недостатки.

— Отлично. Тогда на этом все. — Мартина, опустив и бросив на землю меч, развернулась. Металл, рухнув на каменную поверхность, забренчал, а Латиша, невольно уставившаяся на него, замерла в ожидании. — Теперь, — продолжила императрица, махнув рукой, но так и не развернувшись, — я буду с интересом наблюдать за борьбой в вашем правящем семействе.

***

Шейн, уверенно идущий по длинным мрачным коридорам дворцовых пристроек, при виде человека перед собой удивленно остановился. Он, недоверчиво покосившись на Сандру Роман, которая сидела в этот момент на скамье перед входом в какой-то общий служебный зал, недоверчиво нахмурился.

Казалось, в этот момент и сама волшебница заметила его появление. Она, приподняв взгляд, повернула голову и равнодушно посмотрела прямо в сторону проходившего мимо человека.

— Какое необычное совпадение, — спокойно произнес Шейн, не сдвигаясь с места.

— Соглашусь, — столь же спокойно отвечала Сандра. — Ты последний, кого я хочу сейчас видеть.

Шейн усмехнулся. Эта равнодушная интонация, но при всем этом настолько пылкий ответ даже забавляли. Подойдя ближе к Сандре, парень спросил:

— После того, как мы покинем империю, ты тоже уедешь отсюда?

— Не знаю. — Девушка откинулась спиной на стену, рядом с которой сидела, и задумчиво посмотрела куда-то вперед. — Все зависит от того, что решит матушка.

— И ты даже гадость никакую мне не сделаешь? Хотя бы напоследок?

Взгляд Сандры переместился на Шейна устало. Пусть она ничего и не сказала, но в ее глазах уже можно было прочитать единственно верный ответ: она вообще ничего не хотела ни от него, ни от этой жизни. В ее взгляде была видна такая усталость, какая могла быть только у старика, прожившего очень долгую и мучительную жизнь.

Казалось бы, Шейн мог прекратить на этом разговор, просто развернуться и уйти, но все же что-то заставило его остановиться. Он, оглянувшись по сторонам, понял, что в этой части пристройки не было совершенно никого. Недолго думая, парень присел рядом на скамью и спросил:

— Что-то случилось?

— Дожили, — загробным низким тоном протянула Сандра. — Меня еще враг собирается утешать. Враг еще и мужчина.

— Врагом меня сделала ты, а мужчиной природа. — Шейн усмехнулся. — Заметь, ни в том, ни в другом случае я не повинен.

Сандра посмотрела на него укоризненно, будто бы эти слова были совсем не к месту. Между тем, с каждой секундой в ее взгляде было все больше сомнения.

— Все прекрасно. — Она выдохнула и устало прикрыла глаза. — Иди куда шел.

— Это связано с тем, что тебе не удалось выполнить миссию герцогини Роман? — Наступила тишина, по которой не сложно было догадаться каков был правильный ответ. — Раз уж мы оба не желаем истинного зла друг другу, давай сейчас, только в этот раз, поговорим на чистоту. Я выслушаю тебя, ты выслушаешь меня, а потом мы разойдемся и продолжим строить козни друг другу.

— Ты стоил мне козни? — Сандра недоверчиво покосилась на Шейна.

— Фактически… Нет.

— Но принцесса начала давить на меня по твоей вине?

— Я ее об этом не просил.

Шейн был спокоен, хотя внутренние чувства и побуждали его улыбнуться. Все-таки он не мог сказать, что не понимал как сильно Фрея издевалась над Сандрой, пока та находилась во дворце.

Девушка тяжело выдохнула. Раздумывая над словами Шейна, его предложением и своим собственным состоянием, еще минуту или даже несколько она просто молчала. Человек, никогда прежде не выговаривавшийся, обычно даже не знал, с чего стоило начать.

— Эта ситуация, — неуверенно заговорила Сандра, — заставила меня о многом задуматься.

— Продолжай, — Шейн уверенно кивнул.

— Какой был вообще смысл в том, что меня послали сюда? — Приподняв руки, Сандра развернула ладони к небу и устало посмотрела на них. — Матушка сделала это только потому, что хотела насолить тебе. По этой же причине она отправила меня, наследницу, в империю, зная, что это представляет из себя определенные риски.

Шейн молчал. Изучающе смотря на Сандру, оценивая ее реакцию, он размышлял:

«Она начала подвергать сомнению действия матери? Для меня это хороший знак, но вот для нее самой».

— И ведь так было всегда. — Девушка опустила руки и резко наклонилась вперед, будто пытаясь скрыть свои эмоции. Ее длинные черные волосы, скатившись с плеч, закрыли ее лицо и опустились практически до самого пола. — Если Джулиана в чем-то отличалась, пусть даже случайно, я должна была ее превзойти. Если герцогиня Дориан что-то делала, тогда я должна была помочь матушке в исполнении того же. Меня никогда не жалели, и все потому, что у меня есть сестры, которыми легко меня заменить. Мне всегда напоминали об этом. Всегда.

Голос девушки был спокойным, хотя по ее действиям можно было понять, что внутри нее бушевала такая буря эмоций, скрыть которую она не могла. Ей просто не хватало на это сил.

«Теперь я понимаю, — размышлял Шейн, наблюдая за всем этим, — почему Джулиана была так зациклена на запугивании Моржаны в прошлом. Если ей тоже постоянно напоминали о ее положении, тогда ее желание подавить потенциального конкурента — нормально».

— В такие моменты, — приподняв голову, но так и не выпрямившись в спине, девушка хладнокровно посмотрела вперед, — я даже завидую Драго, который смог сбежать из семьи. Как бы ужасно это не прозвучало, но у него по крайней мере был хоть какой-то выбор. А что есть у наследницы? Только долг и обязательства перед всем родом.

Шейн задумчиво нахмурился. С недавних пор Драго был его товарищем, поэтому он примерно понимал каким человеком он был. Кроме того, как сын герцогини, Шейн и сам мог представить какое детство было у него.

— Ты же понимаешь, — заговорил парень, — через что прошел Драго по вашей вине?

— Не преувеличивай. — Сандра холодно посмотрела на Шейна. — Я его никогда не трогала. Думаешь, у меня было на это время? С тренировками от заката до рассвета, постоянными заданиями и необходимостью учиться?

— Тогда его доводили твои сестры?

— Матушка. — Девушка выдохнула. Помолчав еще некоторое время, она наконец-то взяла себя в руки и выпрямилась. — У нас было четыре брата. Два умерли, один сбежал, еще один остался.