успокоились, до их слуха стали доноситься тихие посторонние шаги. Человек, быстро приближавшийся к ним, был последним гостем, который хотел отвлечь их в этот день.

Когда Латиша и Шейн обернулись к нему, они невольно опустили головы, чтобы рассмотреть миниатюрную детскую фигуру, что оказалась рядом.

— Шейн… — позвала Анна, серьёзно смотря на парня. — Мы с тобой можем поговорить?

Эта интонация сразу подсказала, что разговор не стоило откладывать в долгий ящик. До отбытия оставалось не так много времени, поэтому, возможно, эта был последний шанс для прошлых Эрскина и Айши поговорить с глазу на глаз.

Заметив за спиной Анны уже знакомую горничную Нату, Шейн сразу понял, что ситуация со странным артефактом наконец-то была решена. Повернув голову к Латише, парень серьезно спросил у нее:

— Ты немного подождешь?

— Конечно. — Девушка улыбнулась и сразу выпустила руку Шейна. — У тебя ведь нет интереса к маленьким девочкам?

— Ты меня за кого принимаешь?

Задумчиво переглянувшись, оба невольно улыбнулись. Между тем, Анна, быстро приблизившаяся к парочке, протиснулась между ними и повернулась к Латише лицом. Она, ухватившись за руку принцессы, поднесла ее к своим губам и, как бы сделал это галантный кавалер, легко поцеловала ее.

— Насчет него не знаю, — тихо заговорила Анна, приподнимая взгляд, — но мой интерес направлен только на Вас.

Глаза Латиши округлились от удивления, а лицо покраснело. Растерянность вызывал не столько сам поцелуй, сколько слова, сказанные после него, и сам факт того, кто именно это произносил.

Внезапно Шейн, выхватив руку Латиши, поднял ее так высоко, чтобы никто кроме него самого не смог достать ее. Настороженно посмотрев на Анну, он холодно предупредил:

— Не начинай.

Младшая принцесса империи усмехнулась. Быстро отступив, она завела руки за спину, развернулась и насмешливым голосом ответила:

— Тогда поторапливайся, ухажер.

***

В комнате, в которую ушли Шейн и Анна, было тихо. Лишь бренчание посуды, раздававшееся из-за расставлявшей сервиз на стол Наты, хоть как-либо прерывало этот короткий миг спокойствия и умиротворения.

— Когда вы отбываете? — спросила Анна, дождавшись пока не окажется поставлена на стол последняя чашка.

— Через несколько часов, — отвечал Шейн, устало откидываясь на спинку дивана. — У меня больше не осталось причин находиться здесь.

Переглянувшись, Анна и Шейн улыбнулись, а Ната, отступив назад с подносом в руках, тихо замерла где-то в стороне.

— Я действительно была счастлива увидеть тебя снова. — Принцесса потянулась руками за чашечкой чая и, взяв ее, сразу поднесла к губам. — Пусть даже мы и не можем вести себя так, как в прошлом.

— Мы не в том положении, я понимаю. К тому же, после всего случившегося мы с тобой сильно изменились.

— Правда? Мне казалось, что я вообще не изменилась.

— У тебя отобрали новеллы и компьютерные игры. Поверь, ты стала вести себя адекватнее прежнего.

Зловещий, даже какой-то угрожающий взгляд принцессы приподнялся к мужскому лицу. Нахмурившись, девушка предупреждающе проговорила:

— Я сейчас брошу в тебя чашку прямо вместе с чаем.

— Беру свои слова назад.

Шейн поднял обе руки, а Анна, все же не сдержав эмоций, невольно улыбнулась. На самом деле она была даже согласна со словами старого друга. Если в прошлом ее школьная жизнь вертелась вокруг учебы и развлечений, то после всего случившегося каждый день в этом мире был для нее своеобразным вызовам самой себе.

Между тем, Шейн, искоса посмотрев на молчавшую бледную горничную, спросил:

— Как ты после случившегося?

Ната посмотрела на него задумчиво. Она сразу поняла, что вопрос обращался ей, ведь Шейн намеренно повернул к ней голову.

— Не могу точно ответить. — Ната вновь приподняла взгляд и посмотрела куда-то в пустоту. — Я не поняла и не почувствовала того, что произошло. Просто перед глазами все померкло, а в следующий миг вернулось на свои места.

— Нам пришлось расколоть тот странный артефакт, — добавила Анна, снова опуская на стол горячую чашку чая, — и тогда магия развеялась.

— Это было опасно. — Шейн настороженно нахмурился. — А если бы после уничтожения артефакта Ната не появилась?

— Но противнику мы бы ее все равно не отдали, верно?

Анна улыбнулась, а Ната, о которой шла речь, укоризненно ответила:

— Вот этим, госпожа, вы явно пошли в свою мать-императрицу. Точно такие же рассуждения: все или ничего.

— Я стремлюсь учиться у нее лучшему.

Шейн уже не вмешивался в этот разговор, хотя все же раздумывал над ним. Слова и рассуждения Анны в какой-то степени были верными. Да, она становилась более расчетливым и хладнокровным человеком, но прямо сейчас только такой стратегии ей и стоило придерживаться, учитывая ее положение.

«Анна права, — подумал Шейн. — В тех условиях, в которых мы оказались, мы больше не можем вести себя столь же наивно, как прежде. Теперь мы должны подстраиваться под обстоятельства, становиться сильнее с каждым днем и никогда не снижать планку».

Между тем пока Шейн думал, Анна и Ната продолжили препираться по поводу случившегося. Они говорили спокойно, но улыбались друг другу угрожающе.

«Потому что, — продолжал думать Шейн, не обращая на происходящее внимание, — нашими противниками являются не только змеевики, а весь этот жестокий мир. Для меня — это все женщины, а для Анны — сестры, которые в какой-то момент начнут серьезно соревноваться с ней за трон».

— Я бы, — звонко заговорила Анна, вновь привлекая внимание Шейна к себе, — не хотела совсем прерывать контакт с тобой.

— Согласен.

— Мы можем связываться через артефакты, но только в случае крайней необходимости. — Слегка склонившись вправо, девочка подперла голову рукой и лукаво улыбнулась. — Думаю, для тебя не будет лишним информация из самого центра империи.

— Как и для тебя, — столь же хитро отвечал Шейн, — из самого центра единственной во всем мире академии.

Слова автора:

Я благодарна всем читателям, которые так или иначе поддерживают этот проект. Всем словам поддержки, наградам, личным сообщениям. Все это дает мне огромный стимул писать дальше и стараться ради того, чтобы придумать как можно более интересную многогранную историю. Поверьте, это очень важно.

Я возьму небольшой перерыв (на неделю), чтобы вернуться обратно с сюжетом следующей книги, а до тех пор принимаю всевозможные слова поддержки, пожеланий и размышлений в комментариях на "автор.тудей".