— Я здесь по делу. Но, вижу, пришла не вовремя. Зато узнала очередной секрет. Не уверена, что Весенний Дворец — идеальное убежище для беглого секретаря Короля Зимы. Надеюсь, она здорова?

— Не сомневайся. Мари не была в зараженном Замке ни минуты.

— Но Дот видел...

— Лишь то, что должен был! — парировала Веста. — Тётушка, давай оставим мою юную гостью в покое и перейдем к истинной цели твоего визита. Дело во вчерашнем выступлении Инэя, не так ли? Предлагаю, устроиться в беседке и поговорить за чашкой чая. Втроем. Мари тоже интересует вопрос наступления Зимы и сохранения жителями Дворца погодного дара.

Пожилая советница посмотрела на девушку с сомнением, но вынужденно кивнула. Веста выбрала для беседы овальный столик в окружении кустов белых роз. Распорядилась приготовить чай и сама встретила служанку с подносом на входе в сад, чтобы та не увидела тайную гостью. Пока хозяйка разливала пахнущий лесными ягодами напиток, Майя поглядывала на Мари, гадая, насколько та осведомлена. Присутствие девушки во Дворце Весны говорило о многом.

— Полагаю, ты согласна с Инэем? — спросила Майя племянницу, помешивая ложечкой чай.

— Мне не нравится побочный эффект лечения, — Веста потерла переносицу. — Игры с погодным даром опасны. Но иного выхода не вижу. Инэй прав, что дал подданным возможность выбора, а не обрёк на верную смерть.

— Но что дальше? Нам всем нужна Зима. Равновесие необходимо сохранить.

— Если жители Дворца умрут, ситуацию это точно не спасет. А без лекарства они погибнут в течение полутора-двух недель. Теперь главное, чтобы в Замке не осталось больных. Только так получится снять изоляцию.

Майя отодвинула чашку и прищурилась.

— Что вы задумали?

— Если сила сотрудников канцелярии не восстановится быстро, они могут стать наставниками для детей Зимы со срединной территории. Погодных зелий хватит на весь сезон, кубы готовы к работе. Нужны лишь стихийники для манипуляций.

— Неопытные отщепенцы, большинство из которых не училось в Академии, — усмехнулась Майя снисходительно. — Вы, правда, делаете ставку на них? Это, по меньшей мере, самонадеянно. Или Инэй верит, что восстановится первым и сможет использовать Шар Стихий? Это идеальный выход. Но где гарантия, что получится?

У Мари задрожали руки, и она поставила чашку на стол. Вот в чём заключается план родителей! Не только Инэй Дората принят символом Королевской власти. Есть тайная Принцесса! Но она держала Шар Стихий в руках всего раз и собиралась использовать не по назначению! Она не умеет!

— Гарантий нет никаких, — подтвердила Веста спокойно. — Но бездействие хуже любых безумных идей.

— Не уверена, — бросила Майя пренебрежительно. — Инэй слишком сильно рискует, лишая себя силы, будучи единственным полноценным представителем Королевского клана.

Королева отвела взгляд, сосредоточенно размышляя. Мари догадалась — о чём. Веста решала, подходящий ли момент для продолжения предыдущего разговора, стоит ли сейчас рассказать тетке всю правду или повременить с откровениями. Тайная Принцесса помнила: мать хотела покончить с секретами в семье. В душе соглашалась с ней, но не была уверена, что Майя готова.

— Инэй — не единственный, — слова Королевы прозвучали тихо, но дочь вся сжалась.

— Верно, — кинула пожилая советница. — Но мальчик незаконнорожденный, он не принят Шаром Стихий.

Девушка вытаращила глаза. Осведомленность Майи о двоюродном брате стала шоком. Веста заметила её реакцию и грустно улыбнулась.

— Видишь ли, Мари, тётушка давно догадалась о происхождении Яна. Она наблюдательна, заметила фамильное сходство с кланом Дората и чрезмерный интерес к ребёнку со стороны Роксэль. Но считала его сыном Короля, а не племянником. Недавно пришлось раскрыть ей истину.

Майя покачала седой головой.

— Неосмотрительно со стороны Инэя посвящать в тайну секретаря.

— О! Некоторые секреты выплывают сами собой, — Веста развела руками. — Я согласна, от Яна в данном случае толку не будет. Но я не его имела в виду.

На морщинистом лице тётки отразилось удивление, смешанное с любопытством.

— Неужели, у Зимнего правящего клана есть и другие побочные отпрыски? Кто постарался? Буран? Нет? И где этот таинственный наследник? Не во Дворце, я полагаю?

— Нет, — Веста выразительно посмотрела советнице в глаза. — Сидит рядом с тобой. Познакомься, тётушка. Её Высочество Розмари Дората — наследная Принцесса Зимы.

Мари с трудом поборола желание спрятаться под стол. От застывшего взгляда Майи. Расширенных глаз и приоткрытого рта. От всего того, что прозвучит следом. От горьких слов и слёз, которые могут пролиться. Безразличие ушло и теперь девушка всё чувствовала острее.

— Но... но Мари не похожа на клан Дората, — пожилая советница с трудом обрела дар речи. Однако не осознала главного. Не поняла, что пыталась донести племянница.

— Не похожа, — кивнула Веста. — Она унаследовала черты клана Верга, как ты сама в прошлом году не раз подчеркивала. Только глаза достались Зимние. И сила. Мари — моя дочь, тётушка. Моя и Инэя.

Стул под советницей скрипнул, чайная ложка упала на пол.

— Мари родилась в законном браке и принята Шаром Стихий, — продолжила Королева горестные признания. — Мы узнали, кто она, лишь несколько месяцев назад. Мы так старались спрятать её младенцем, что...

Веста запнулась и отвернулась, стараясь прогнать предательские слезинки.

— Я была в Эзре, — пришла на помощь Мари. — Они думали, я погибла во время пожара. Но меня забрала Вирту. Гадалка. Выдала за своего ребёнка.

Майя провела рукой по лбу.

— Невероятно, — прошептала она. Первый шок прошёл, и появились вопросы. — Но почему... — советница строго посмотрела на Весту. — Почему ты не рассказала всё тогда?

— Когда?! — нервно воскликнула та. — Я была беременна одновременно с Апрелией. Ты разыскивала сбежавшую дочь, а я собственной тени не доверяла. Сейчас мы с Инэем Повелители Времен Года. В то время были живы наши отцы. Не хочу даже представлять, что бы они сделали, узнай правду о нас. И о ребёнке. А потом... потом ты потеряла дочь. Помнишь вечер, когда ты пришла ко мне с обвинениями? Я была заперта отцом в покоях, но тебя пропустили. Ты сказала, я никогда не пойму, каково тебе пришлось. Ты ошибалась. Я, как никто, понимала. Потому что тоже потеряла единственного ребёнка. Но, в отличие от тебя, даже горевать открыто не могла.

Веста снова замолчала, пряча эмоции. Мари больше не могла выдерживать пытку, сжала в знак поддержки ладонь матери на столе и сурово глянула на Майю.

— Для вас эта новость — гром среди ясного неба, понимаю. Но представьте, что пережила я. Сейчас мы учимся быть семьей. Лишь вам решать, хотите ли быть её частью. Знаю, как вы относитесь к моему отцу. Но Дайра, моя мама и я — ваши единственные кровные родственники. Если это для вас важно, ни у чему ворошить трагическое прошлое. У нас есть более насущные дела.