— Хороший вопрос, — процедила Майя сквозь зубы.

Мари вспомнила, как не раз, разглядывая актрису, думала о её сходстве с дочерью Весны.

— Интересно, откуда она родом? — спросила Веста саму себя.

— Из Эзры, — ответила Мари. — Я встречала её, когда путешествовала по стране с Грэмом. Ей покровительствовал городовик Брен Арду. Но Стелла хотела попасть в труппу Мастера. Просила замолвить за неё словечко. И я... я... — Мари топнула ногой, злясь на свою доверчивость. — Она так убедительно рассказывала о себе. Мы были в одной группе по сбору трав. Лен всё допытывался о её семье. Стелла сказала, что она — подкидыш, и не знает настоящих родителей.

Веста и Майя переглянулись.

— Даже если это правда, — протянула Королева, — девчонка не может не знать, что она стихийница. Кто-то должен был обучать её контролировать дар.

Советница молчала, что-то тревожно обдумывая. Смотрела на портрет Принцессы Лилии с ненавистью. Словно это она воскресла и бродила по срединной территории в облике актрисы-обманщицы. По лицу пожилой женщины прошла мрачная тень озабоченности, она потерла нижнюю губу, не решаясь нарушить пропитанное тревогой молчание.

— Тётушка, — не выдержала Веста. — О чем ты думаешь?

— О нелицеприятных вещах, дорогая. Тайнах, считавшихся давно похороненными.

— Говори.

— Тебе это не понравится. Нелегко узнавать о лжи тех, кому доверяешь, — Майя отвернулась от портрета. — Двадцать три года назад у твоего отца родился внебрачный ребёнок. Девочка. Считается, младенец погиб. От рук Короля, не желавшего побочного потомства. Но вдруг это она? Стелла? По возрасту подходит.

Веста ахнула.

— От рук Короля?!

Майя выразительно посмотрела на племянницу.

— Ты знаешь, на что был способен Цвет. Он бы и тебя убил после памятного побега, чтобы смыть позор, если б ему не был необходим твой дар целительницы. Возможно, Король бы не возражал, роди ему ребёнка Иоланта. Но то была случайность. Скоротечный роман. Ошибка. К матери ребёнка он не питал нежных чувств. Скорее, наоборот.

Мари снова взяла мать за руку, чувствуя, как сильно та напряжена.

— Кто она? Не молчи же!

— Кларисса Сторн.

Веста протестующе засмеялась.

— Бред! Кларисса и мой отец? Это невозможно!

— Почему же? — в выцветших глазах Майи отразилось лёгкое снисхождение. — Тебе ли не знать, что некоторые союзы способны повергнуть окружающих в шок. Повторяю, твоя приятельница из болотного дома родила тебе сводную сестру.

Веста плотно сжала губы, не желая принимать такую правду, а Мари попятилась.

— Болотного дома? — переспросила она благоговейно.

— Да, так называют апартаменты клана Сторн. Дед Клариссы создал в одной из комнат настоящее болото, чтобы разводить какое-то редкое растение. Затею быстро пресекли, но название приклеилось.

Голова закружилась от нахлынувших воспоминаний. Перед глазами, как наяву, встал мрачный, пропитанный сыростью коридор. В ушах зазвучал холодящий кровь шепот.

Смерть придёт из болотного дома. Я убил ради неё. Обманул всех. Убил! Убил! Убил!

— О, небо! — задохнулась девушка. — Я вспомнила! Вспомнила, что говорил твой стражник Боул на проклятом острове! Он упоминал болотный дом! — и Мари повторила слова погибшего подданного матери. — Ты думала, что речь, возможно, об Элле! Но если это Кларисса! Она подходит! С самого начала подходит под всё! Сторн всегда была рядом, ей доверял Ирг Тори!

Глаза Майи недоуменно прищурились.

— Мари считает, что это Кларисса пыталась меня отравить, — пояснила Веста.

— Вполне вероятно, — сосредоточенно кивнула советница.

— Но...

— Если Кларисса — мать незаконной Принцессы, у нее есть веский мотив ослабить тебя и даже убить. Стеллу не признает Шар Стихий, но её дети смогут стать полноценными Повелителями Весны.

— Нет... Она не...

— Опять! — Мари топнула ногой. — Ты снова защищаешь Клариссу! Как и всегда! Допусти на миг, что это не твоё желание! Вдруг она внушает тебе стоять за неё горой и верить вопреки всему?! Точно также, как она "убедила" Ирга Тори подмешать тебе яд и убить Веру Сейл!

— Девочка говорит дело, — поддержала юную родственницу Майя. — Меня всегда удивляло твое безоговорочное доверие Клариссе. Хотя она не раз подводила тебя.

— Когда? — искренне удивилась Веста.

— Та-а-ак, — протянула советница многозначительно. — Ты, правда, не помнишь? Из-за её глупой шутки на балу десять лет назад ты окончательно рассорилась с Мартэном. Защищала подругу с пеной у рта. Не припоминаешь? А история с твоим несостоявшимся женихом Фином Майли? Ты собиралась сохранить его предложение в секрете, ведь ты не дала ответа. Но Кларисса проболталась соседям, по Дворцу поползли слухи, и Мартэн официально объявил о помолвке. Вопреки твоему желанию.

Веста смотрела на тётку с ужасом, явно не понимая, как такое возможно.

— Вот и доказательство, — припечатала Майя. — Пора поговорить с мерзавкой по душам. У тебя осталось пойло, развязавшее язык Иргу Тори?

Королева ответила не сразу. Но когда приняла решение, глаза сверкнули недобрым огнем.

— У меня есть кое-что получше. Настойка, которую использовали против Ирга. Та самая, что заставляет подчиняться.

****

Полчаса спустя в личных покоях — в гостиной с фиалками на стенах — Королева принимала многолетнюю приятельницу, вела непринужденную светскую беседу за чаем. Кларисса, облаченное в платье под цвет названия своего дома, улыбалась и сплетничала о жителях Замка. Она не подозревала, что они с Вестой не одни. За стеной проходил тайный лабиринт, в котором стояли Мари и Майя и слышали каждое слово. И даже видели, что творится в помещении, благодаря щелочкам, которые снаружи скрывали нарисованные цветы.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Кларисса минут через пять. — Ты ведь меня не ради местных новостей позвала.

— Верно, — Королева улыбнулась невинной улыбкой младенца. — Хочу кое-что обсудить.

— Я вся в внимании, — придворная дама отодвинула пустую чашку. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Отнюдь. Сегодня я услышала потрясающую историю, Кларисса. О тебе и моем отце.

Сторн была прекрасной актрисой. Точно не хуже дочери. Приподняла подкрашенные брови, достоверно изображая удивление. Ни намека на страх на ухоженном лице.

— Я не понимаю, о чём ты? У меня нет от тебя секретов.

— Неужели? — Веста допила свой чай. — Тогда ты не будешь против маленькой операции, которая в эти минуты проходит во владениях совета. Я приказала арестовать Стеллу. Если будет сопротивляться — убить.

Это была почти правда. Её Величество, действительно, отправила стражников на поиски сводной сестры, но велела доставить её в Замок в целости и сохранности.