Однако из-за медленного продвижения частей, действовавших южнее Великих Лук, одновременного удара по городу с нескольких направлений не получилось, и овладеть им с ходу, как планировалось, не удалось. Это значительно усложнило дальнейшую борьбу за Великие Луки, затянувшуюся на довольно продолжительный срок. 21-я гвардейская стрелковая дивизия, действовавшая на более широком фронте, за четыре дня непрерывных боев продвинулась всего лишь на 4–5 км.

Ценой огромных усилий и потерь части 3-й ударной армии сумели все-таки к утру 29 ноября завершить окружение Великих Лук. Противник стал выдвигать к району боев пехотную, танковую и моторизованную дивизии, чтобы охватывающими ударами с северо-запада и юго-запада разгромить прорвавшиеся войска Калининского фронта, деблокировать Великие Луки и восстановить положение.

В этот критический момент в 3-ю ударную армию вновь прибыл Г. К. Жуков, чтобы на месте разобраться в сложившейся обстановке и наметить район ввода в бой 1-го механизированного корпуса. Не задерживаясь в штабе армии, он сразу направился на передовую, в расположение 5-го гвардейского стрелкового корпуса.

Генерал армии А. П. Белобородов в своих мемуарах «Всегда в бою» подробно рассказал об этом визите, а потому воспользуемся его воспоминаниями.

Вместе с Г. К. Жуковым на наблюдательный пункт 5-го гвардейского стрелкового корпуса приехал командующий артиллерией фронта генерал Н. М. Хлебников. Генерал А. П. Белобородов коротко доложил обстановку.

Генерал Жуков задал несколько вопросов, касавшихся в основном ширипинской группировки.

— Пора с ней кончать, — заключил он. — Потому и приехал к вам с командующим артиллерией.

Хлебников объяснил Белобородову, что уже создана артиллерийская группа в составе пяти артиллерийских полков. Ее задача — поддержать огнем наступление 9-й гвардейской дивизии.

Жуков молча и очень сосредоточенно рассматривал карту, потом спросил:

— Что на высоте Воробецкой?

— Наблюдательный пункт командира триста пятьдесят седьмой дивизии полковника Кроника.

— Были у него?

— Был.

— Обзор местности хороший?

— Очень. И на северо-запад, к озеру Кислое, и на запад, к Новосокольникам.

— Машину! Пару автоматчиков! — приказал Георгий Константинович. — Еду к Кронику.

— Товарищ генерал армии! — начал Белобородов. — Кроник ведет бой на два фронта. Его наблюдательный пункт рядом с передовой…

— Ближе, чем ваш?

— Ближе.

— Это мне и нужно, — сказал Жуков.

— Это опасно, — возразил командир корпуса. — Противник бьет по НП с обеих сторон — из Великих Лук и Ширипино.

— Не то говорите, — перебил Жуков.

— Я за вас отвечаю. Командующий фронтом приказал…

Жуков поднял на Белобородова строгие глаза:

— Вы отвечаете за корпус. Все прочее к делу не относится. Пошли!

С высоты Воробецкая генерал Жуков вернулся часа три спустя, покрытый пылью с головы до ног, — попал там под артиллерийский обстрел. Теперь он хотел помыться. Мороз стоял крепкий, но Георгий Константинович разделся до пояса, вышел из блиндажа в траншею и попросил облить его из ведра.

Рекогносцировка, проведенная Жуковым, показала, что направление ввода в сражение 1-го механизированного корпуса на участке 357-й стрелковой дивизии для этого непригодно. Поэтому он тут же распорядился использовать корпус южнее, в центре полосы наступления 5-го гвардейского стрелкового корпуса.

Г. К. Жуков, несмотря на занятость, нашел время для встречи с командиром 357-й стрелковой дивизии генералом А. Л. Кроником, бывшим старшиной эскадрона, с которым Георгий Константинович вместе служил в Белоруссии. В те дни в дивизии гостили писатели, среди которых был и Александр Фадеев. За товарищеским ужином в блиндаже Жуков и Кроник вспомнили совместную службу в 7-й Самарской кавалерийской дивизии, далекие двадцатые годы.

Ставка ВГК настойчиво требовала от командующего Калининским фронтом генерала М. А. Пуркаева возможно быстрее овладеть Великими Луками и Новосокольниками. В директиве № 170701 от 8 декабря предписывалось нанести поражение противнику на фронте Тулубьево, Боброво, Глазыри, Новосокольники, станция Чернозем, Мартьяново, овладеть не позже 14 декабря Великими Луками, 16-го — Новосокольниками, а к 25 декабря прочно закрепиться на линии Тулубьево — Фефелово — совхоз Минкино — станция Малые Сокольники — озеро Асцо — поселок Азоча — Шутово — Комша. В целях быстрого окончания операции предписывалось ввести в действие 8-й Эстонский корпус. После выполнения задач в районе Новосокольники, Великие Луки операция считалась законченной, а войска следовало перевести на зимние квартиры.

Командующий группой армий «Центр» поручил командиру 59-го армейского корпуса генералу пехоты фон дер Шевалери сформировать две боевые группы для деблокады окруженного в Великих Луках гарнизона. Северная группа (генерал-майор Яшке) была создана из 20, 29-й пехотных дивизий, остатков 83-й пехотной дивизии, Южная группа (генерал-лейтенант Вёлер) — из 331-й пехотной дивизии, подразделений 76-го мотопехотного, 10-го танкового полков и 327-го дивизиона штурмовых орудий. Наступление началось 9 декабря 1942 г., но преодолеть сопротивление соединений 3-й ударной армии Северная и Южная группы войск не смогли. Новое наступление с целью деблокады великолукского гарнизона было предпринято 9 января 1943 г. с участием моторизованных групп 5-го танкового полка, 8 и 28-го мотопехотных полков, 118-го танкового полка и 5-го егерского батальона. Передовые танки противника сумели к исходу дня выйти к центральной части Великих Лук, но были отброшены назад контратакой советских частей. 17 января они завершили освобождение города. Это позволило сосредоточить все усилия ударной группировки армии (12 стрелковых дивизий, 8 стрелковых и лыжных бригад, 5 механизированных и 5 танковых бригад и ряд артиллерийских частей) на разгроме контрударной группировки противника. В упорных боях 16–20 января она была отброшена от города на рубеж Демя, Борщанка. Однако г. Новосокольники советским войскам освободить не удалось.

Цель Великолукской операции в основном была достигнута. Войска 3-й ударной армии нанесли значительный урон 9 дивизиям противника, который потерял более 59 тыс. убитыми и ранеными, 4,5 тыс. пленными. Однако из-за недостаточных разведданных о системе обороны противника, слабого взаимодействия пехоты, танков и артиллерии операция носила затяжной характер, имела низкие темпы наступления.

Одновременно с Великолукской операцией три армии (20, 30 и 31-я) Западного фронта при поддержке 1-й воздушной армии и три армии (22, 39 и 41-я) Калининского фронта при поддержке 3-й воздушной армии приступили 25 ноября 1942 г. к проведению новой Ржевско-Сычевской наступательной операции, которую большинство исследователей называют 2-й Ржевско-Сычевской операцией.

После артиллерийской подготовки советские войска утром 25 ноября перешли в наступление на восточной, северной и западной окраинах ржевского выступа. Им приходилось действовать в сложных условиях: снег, переходящий в метель, не позволял вести прицельный огонь из артиллерийских орудий и танков, мешал действиям авиации. Соединения 20-й армии генерал-майора Н. И. Кирюхина, наносившие главный удар, имели незначительное продвижение на участке шириной 3–4 км на глубину 10 км.