На Донской фронт Ставка ВГК назначила своим представителем начальника артиллерии Красной Армии генерала Н. Н. Воронова, который вместе с военным советом фронта разработал и 27 декабря 1942 г. представил план разгрома сталинградской группировки противника (операция «Кольцо»). Однако Жукова этот план не удовлетворил, так как он не предусматривал решительных действий по рассечению и быстрому уничтожению войск генерала Паулюса. Об этом он доложил Сталину, который согласился с его доводами. Вот что говорилось в директиве Ставки ВГК от 28 декабря, подписанной Сталиным и Жуковым:

«Главный недостаток представленного Вами плана по „Кольцу“ заключается в том, что главный и вспомогательный удары идут в разные стороны и нигде не смыкаются, что делает сомнительным успех операции.

По мнению Ставки Верховного Главнокомандования, главная ваша задача на первом этапе операции должна состоять в отсечении и уничтожении западной группировки окруженных войск противника в районе Кравцов, Бабуркин, Мариновка, Карповка, с тем чтобы главный удар наших войск из района Дмитриевка, совхоз № 1, Бабуркин повернуть на юг в район станции Карповская, а вспомогательный удар 57-й армии из района Кравцов, Скляров направить навстречу главному удару и сомкнуть оба удара в районе станция Карповская.

Наряду с этим следовало бы организовать удар 66-й армии через Орловку в направлении поселка Красный Октябрь, а навстречу этому удару — удар 62-й армии, с тем чтобы оба удара сомкнуть и отсечь таким образом заводской район от основной группировки противника.

Ставка приказывает на основе изложенного переделать план. Предложенный Вами срок начала операции по первому плану Ставка утверждает. Операцию по первому этапу закончить в течение 5–6 дней после ее начала.

План операции по второму этапу представите через Генштаб к 9 января, учтя при этом первые результаты по первому этапу».

Не было Жукова под Сталинградом в начале контрнаступления, не суждено ему было увидеть и завершение разгрома немецких войск у берегов великой русской реки.

Прежде чем продолжить наш рассказ, остановимся на том, какая обстановка сложилась на советско-германском фронте к началу 1943 г.

Контрнаступление советских войск под Сталинградом решительным образом изменило стратегическую обстановку на советско-германском фронте в пользу Красной Армии. В этих условиях Ставка ВГК решила, максимально используя успех сталинградского контрнаступления, развернуть общее наступление от Ленинграда до Кавказа.

Не распыляя сил, как это имело место зимой 1941/42 г., Верховное Главнокомандование сосредоточило основные усилия на юго-западном направлении, то есть там, где противнику было нанесено особенно ощутимое поражение и где ожидалось менее упорное его сопротивление. Здесь планировалось силами Брянского, Воронежского, Юго-Западного, Южного (создан 30 декабря 1942 г.) и Закавказского фронтов разгромить соединения групп армий «Б», «Дон» и «А», освободить Харьковский промышленный район, Донецкий бассейн и Северный Кавказ. Одновременно войскам Донского фронта было приказано ликвидировать окруженную под Сталинградом вражескую группировку.

Активные действия намечались и на других участках фронта. В январе 1943 г. планировалась наступательная операция по прорыву блокады Ленинграда. На северо-западном и западном направлениях очередную попытку разгрома демянской и ржевско-вяземской группировок противника должны были предпринять армии Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов.

На начало января 1943 г. действующие фронты Красной Армии в своем составе насчитывали около 370 стрелковых дивизий и около 160 бригад, 19 танковых и механизированных корпусов. В резерве Ставки находилось всего 14 стрелковых и воздушно-десантных дивизий, 3 танковых и 4 авиационных корпуса. Противник имел на советско-германском фронте немногим более 260 дивизий, в том числе 208 немецких, остальные — финские, венгерские, румынские, итальянские, словацкие и одна испанская. Германское командование намеревалось задержать наступление Красной Армии на юго-западном направлении. Угроза выхода армий Южного фронта в тыл кавказской группировке заставила врага оставить часть захваченной территории в расчете на удержание Донбасса и части Северного Кавказа. Основные силы противоборствовавших сторон действовали на южном участке фронта — от Долгорукова до Новороссийска.

Наиболее важные события зимой 1943 г. произошли на сталинградском и харьковском направлениях. В это время активные наступательные действия развертывались на южном крыле стратегического фронта с целью окружения и уничтожения группы армий «А», части сил группы армий «Дон» и освобождения Северного Кавказа. Эту задачу решали армии Южного и Закавказского фронтов и Черноморский флот. Войска Воронежского и Брянского фронтов с середины января до начала марта 1943 г. провели ряд последовательных операций. Важное место в зимней кампании 1942/43 гг. занимает операция по прорыву блокады Ленинграда войсками Ленинградского и Волховского фронтов.

Ко многим этим событиям заместитель Верховного главнокомандующего генерал армии Г. К. Жуков имел непосредственное отношение.

С 13 января по 3 марта 1943 г. силами войск Воронежского, левого крыла (13-я армия) Брянского и правого крыла (6-я армия) Юго-Западного фронтов была проведена Воронежско-Харьковская стратегическая наступательная операция с целью разгромить основные силы группы армий «Б», расширить фронт стратегического наступления и освободить Харьковский промышленный район. Включала Острогожско-Россошанскую, Воронежско-Касторненскую и Харьковскую наступательные операции.

К середине января 1943 г. на Верхнем Дону оборонялись главные силы группы армий «Б» под командованием генерал-полковника М. Вейхса. Она включала итальянскую 8-ю, венгерскую 2-ю армии и корпусную группу «Крамер» — всего около 270 тыс. человек, 2,6 тыс. орудий и минометов, более 300 танков и штурмовых орудий. С воздуха ее поддерживали авиация командования ВВС «Дон», а также часть сил 4-го воздушного флота и командования ВВС «Восток» — всего до 300 самолетов. Оборона противника носила очаговый характер и была развита в инженерном отношении лишь в тактической зоне. В оперативной глубине заблаговременно подготовленные рубежи отсутствовали.

К проведению Острогожско-Россошанской операции привлекались главные силы (40, 3-я танковая, 2-я воздушная армии, 18-й отдельный стрелковый и 7-й кавалерийский корпуса) Воронежского фронта (генерал-лейтенант, с 19 января 1943 г. генерал-полковник Ф. И. Голиков) и 6-я армия Юго-Западного фронта, которым командовал генерал-полковник Н. Ф. Ватутин. Они занимали оборону по левому берегу р. Дон от Костенков до Новой Калитвы, далее на юг восточнее Михайловки, восточнее Тишково, удерживая на правом берегу, в районах 1-е Сторожевое и Щучье, два небольших плацдарма. Всего войска, участвовавшие в операции, насчитывали около 200 тыс. человек, до 3 тыс. орудий и минометов, 909 танков и 208 самолетов. Противник имел превосходство в живой силе в 1,3 раза и в авиации в 1,5 раза, почти равное количество орудий и минометов, но в три раза меньше танков.

По замыслу Острогожско-Россошанской операции предусматривалось нанесение трех ударов по сходящимся направлениям. Главный удар по центру группы армий «Б» (венгерская 2-я армия) со сторожевского плацдарма наносила 40-я армия (генерал-лейтенант К. С. Москаленко), второй удар из района южнее Новой Калитвы по центру итальянской 8-й армии — 3-я танковая армия (генерал-майор, с 19 января 1943 г. генерал-лейтенант П. С. Рыбалко). В целях быстрейшей ликвидации окруженной группировки противника с щучьинского плацдарма в общем направлении на Карпенково наносил рассекающий удар 18-й отдельный стрелковый корпус генерал-майора П. М. Зыкова. Действия войск Воронежского фронта с юга обеспечивала 6-я армия (генерал-лейтенант Ф. М. Харитонов), наступавшая из района юго-западнее Кантемировки в общем направлении на Покровское (125 км западнее Кантемировки). Одновременно с окружением противника часть сил 40-й армии и 7-й кавалерийский корпус, усиленный 201-й отдельной танковой бригадой, должны были выдвинуться к р. Оскол и образовать внешний фронт окружения.