– А ты там был сам-то? – встрял Холод.

– Н-нет, – как-то неуверенно ответил Болотник, крякнул и недовольно зыркнул на спецназовца, – не перебивай, екарный бабай! Слухаем сюда. Мы все остаемся. Ниче, скучать вам не дам, сходим пока благородное дело для хозяина дома сделаем, то бишь для меня. Попластаем ваш аэростат, что сможем, притащим сюда. Крышу мне покроете, по хозяйству поможете. Короче, есть чем заняться. Данилка сам управится. Я покажу нужную гать, дам вещицы нужные, проконсультирую. Отца встретишь – привет передавай и кланяйся от меня.

– И от меня с Анжелкой! – прервал Холод. – Бли-ин, самому бы увидеть его, но понимаю… Надеюсь, чуть позже доведется?

– Увидишь, увидишь Никиту, а когда… это зависит от Треша. Итак, сынок, на берег тебе уже больше не нужно выбираться. Врата находятся… – Болотник гыкнул, пробежался взглядом по лицам и продолжил: – Здесь, в болотах. Путь к ним только по воде. Гать моя задаст направление, дальше сам. Я вообще не вправе подсказывать тебе дорогу до Армады и говорить, что ты встретишь по пути, но кое-что обозначу. У тебя теперь есть три нужных, редких артефакта. Три ключа. Но они не от Армады – они помогут найти Врата и войти в них. Потом ты окажешься в совсем другом измерении. Или мире. Не знаю точно, но как-то так.

– Офи-и-игеть! – не удержался Малой, выпучив глаза. Остальные слушали хозяина с изумлением и жадно впитывали информацию.

– Скажу одно, Данила, не бойся там ничего и никого! Армада не привлекает, не зовет и не пускает чужого. Чужим там места нет! Ранее попытки завладеть ею были, но заканчивались для чужаков губительно. А сколько их будет еще, одному Богу известно! До Врат доходили, вскрывали, но не более того. Армада умеет хранить тайну. Да и Стражи тоже! Пока добираешься до Врат, тебе могут сильно навредить, сбить тебя с пути, даже уничтожить. Нет, это не кикиморы болотные и не лешаки, другие силы, зачастую неведомые и действительно страшные. Но ты не пугайся… Ты уже на верном пути, прошел Падь, столько испытал – теперь остался последний шаг. И я знаю, ты сделаешь этот шаг! Все будет хорошо. Только не позволяй кому-либо овладеть твоим разумом, не отступай и не падай духом. Когда станет совсем трудно … гм… встань, подумай, вспомни что-то хорошее, не дай Пустоте овладеть тобою. Реши для себя, что в тот момент нужно сделать правильно. И как. И все у тебя получится, Данилка!

– Мне нужно успеть засветло? – Треш открыто взглянул прямо в глаза Болотнику.

– Это не обязательно. Ты успеешь и до ночи. Я ведаю.

Так он и сказал «ведаю». Не знаю, не верю, а «ведаю»! И это заставило сталкера окончательно поверить не только словам старика, но и в свои силы. Треш посмотрел на друзей, остановил взгляд на Гуре, замотанном бинтами, подмигнул. Затем снова взглянул на Болотника:

– Кто ты все-таки? Ты же Избранный! Так?

– Был бы Избранным, тут бы не кантовался, – старик задумчиво погладил седую бородку, – но мыслишь верно, парень. Скоро все узнаешь сам! И друзья твои тоже станут посвященными и узнают тайну Мироздания. Я посвященный, но не Избранный. И я счастлив, что служу Армаде и знаю Стражей. Безмерно рад, охраняя Падь и вообще… хм… весь оставшийся мир.

– Мира нет на Земле, – печально прошептала Фифа. – После Судного дня остались Падь да еще несколько уголков планеты, где влачат существование выжившие.

– Это не так, девочка моя! Вы скоро все сами поймете и увидите!

Все переглянулись и снова уставились на Болотника. В хижине вдруг стало свободнее, уютнее и спокойнее. Словно и не было вокруг губительных трясин, болотного смрада и голодных мутантов. Все почувствовали уверенность в своих силах. Треш понял, что ему пора в путь.

– Я готов! – Треш решительно встал. Высокий, стройный, подтянутый. Сильный телом и духом.

– Тогда за дело, Данила-воин! И в дорогу.

Болотник поднялся, взял за плечи сталкера, внимательно посмотрел в его глаза и крепко обнял. Злата томно вздохнула и улыбнулась милому сердцу человеку.

* * *

Проводы по настоянию Болотника и просьбе самого Треша были недолгими. Туман никак не хотел расходиться, скрывая дальние берега и дом хозяина болот от чужих глаз. Сталкер проверил еще раз пояс контейнеров с артефактами, оружие, поправил чистую, выстиранную Златой и уже высушенную одежду, достал карту. Развернул ее, убедился в сохранившейся метке Врат, помеченных яркой голограммой. Болотник согласно кивнул, покрутил ус и дал последние напутствия.

Злата прижалась, обняла, поцеловала в губы. Треш вздрогнул и расплылся в довольной улыбке. Холод, Малой, Фифа попрощались, пожали руку, приобняли, пожелали удачи. Сталкер поднял голову – в окошке виднелось лицо Гура, вставать которому запретил болотный врачеватель. Старик моргнул одними глазами, затем перекрестил уходящего. Треш поднял руку в боевой перчатке и сжал кулак. Рана уже не саднила, за полночи зажившая с помощью «янтаря» – редкого лечебного артефакта. Болотнику эта диковинка досталась от Стражей в знак признательности. Теперь «янтарь» лечил Гура, заживляя его тяжелую рану.

– Ты уже не вернешься сюда, поэтому знай, что мы тут в целости и сохранности, вчерашних событий больше не повторится! – сообщил Болотник. – Но не парься, ты еще увидишь нас всех. Точно говорю! Главное, дойди сам. И обязательно найди Армаду!

– Дойду. Обещаю! Спасибо за приют, помощь и спасение друзей. Гур был прав, когда говорил, что без друзей я только экспонат для музея! Один бы я никогда не добрался сюда. Спасибо всем вам, други мои… ну, и подруги! – Треш посмотрел на всех и кивнул. – Все, до скорого!

Малой передал ему длинную слегу-рогатину, слегка хлопнул по предплечью и, готовый расплакаться, сжал губы, чтобы унять предательскую дрожь. Злата вслед за ним шмыгнула носом, Фифа сильнее прижалась к Холоду, не сводящему со сталкера взгляда.

Треш повернулся и уверенно зашагал по чуть притопленной гати, ведущей на запад, в сердце Больших Луж. Тут же сталкера принял в свои объятия туман и скрыл его от взглядов.

Вода недолго булькала под ногами уходящего, и вскоре до слуха провожающих уже не доносилось звука его шагов. Полоска гати снова всплыла, пузырясь и сгущая полотно тины. След сталкера навсегда пропал на этой водной глади.

* * *

Болотник не зря заставил Треша натянуть поверх мокасин высокие резиновые сапоги и обмотать их слоем бересты с двумя слоями лозы. Сталкер почувствовал себя неуклюже, стало тяжелее передвигаться, но вскоре он вспомнил старика добрым словом.

Со всех сторон к идущему устремились болотные гады, будто сговорились, – видимо, попался участок топей с их логовами. Двухметровые гадюки, головастики в пуд весом, здоровенные жабы, саблезубые выдры и мутировавшие личинки насекомых. Водомерки размером с колесо телеги, гусеницы, похожие на гофрированные трубы, циклопы с антеннами-усами в метр длиной. Ко всему прочему, чаще стали попадаться аномалии, водовороты и газовые выбросы. Едкая вонь сбивала дыхание, вызывала тошноту. «Хорошее начало! Справлюсь, едрить вас налево!» – мелькнуло в голове. Треш, до сих пор использовавший слегу для опоры, перевернул ее и выставил копьем. Предусмотрительно вырезанная по совету Болотника рогатина, снабженная в разветвлении сучков артефактом «копчик», хлеще огня отпугивала нападавших уродов. Наготове покоился на груди «Вал», но тратить драгоценные патроны на тварей сталкеру не хотелось – неизвестно, сколько врагов еще предстояло встретить, не со всеми можно справиться с помощью палки.