Тварь никак не желала умирать окончательно, но силы ее таяли в борьбе с засасывающей трясиной, а потеря крови вконец добивала гиганта. Потеряв около получаса на просушку и отдых, Треш собрался, взял слегу и прикинул план дальнейших действий. Аномалия, сдвинутая в сторону, источала горелую вонь. Гать в том месте, где «огниво» задевало ее, превратилась в угли, несмотря на слой воды. Все растения и остатки животных давно испепелились, топь кипела. Но все же основная часть аномалии сгрудилась в стороне от настила.

Треш схватил палку наперевес, рогатиной ткнул стрекозу, причиняя ей боль и тормоша. Мутант трепыхнулся и изогнул длинный хвост с двумя тычинками-антеннами на конце.

– Ну, где тут у тебя сердце? Работай. Але, шуруй вперед, не фиг сдаваться! Ишь расслабилась.

Он снова и снова колол заднюю часть твари рогатиной, подгоняя и вытаскивая ее почти с того света. Получилось – монстр, собрав последние силы, отчаянно заработал отяжелевшими от грязи и тины крыльями. И медленно двинулся к аномалии. Треш попробовал управлять, тыча в стрекозу с разных сторон, направляя и подгоняя. Увлекся настолько, что сам чуть не упал в болото, но удержался, уперевшись слегой в трясину. Глубина, судя по притопленной палке, достигала метров трех. От «огнива» стало душно и горячо. Треш знал, что аномалия может выстрелить сгустком плазмы или обдать облаком огня, поэтому резких движений не делал.

Отогнав тварь подальше от гати и поближе к аномалии, сталкер решил пожертвовать слегой. Бросил ее как копье, чтобы она плюхнулась между барахтающейся тварью и огненным пузырем, создав некий мостик, соединяющий аномалию и монстра. Фокус удался. Сгорающая от смертельной близости к «огниву» стрекоза заверещала и задергалась изо всех сил. И аномалия наконец сработала! Вдоль слеги к жертве метнулись языки пламени. Сначала вспыхнули мокрые крылья, с треском пожираемые огнем, затем аномалия решительно двинулась к добыче. Раскаленный пузырь освободил гать и часть трясины около нее, приблизившись к агонизирующей твари. Какие-то секунды понадобились «огниву», чтобы полностью обуглить мутанта, а Трешу – чтобы пулей пролететь по дорожке дальше. Дернувшаяся было аномалия тревожно загудела, будто живое существо.

Победа!

Но насколько легче она бы далась сталкеру, имей он при себе артефакт «искра». Тогда он спокойно бы смог изолировать или совсем уничтожить коварную западню.

Через несколько десятков метров ходьбы Треша ожидало другое испытание. Еще издалека, насколько позволял не до конца исчезнувший туман, он заприметил двух людей. Приблизившись к ним, сталкер вздрогнул и замер. Спазмом сковало тяжело вздымающуюся грудь, отчего стало невыносимо дышать и дико запершило в горле. Треш не заметил, как в его руках оказался автомат. Взрослый мужик, обвешанный оружием, стоял позади поникшей, заплаканной девочки в оборванной грязной одежде и, обхватив ее за шею, держал у виска пистолет. На чисто выбритой физиономии незнакомца было написано наслаждение триумфом.

И в этой бедняжке Треш с ужасом узнал свою сестренку…

* * *

Ближе к берегам Больших Луж туман начал рассеиваться. Дугу не было видно, как и пройденный участок гати, окрестности и солнце. Треш ощущал присутствие светила за спиной, но видеть его лучи не мог, и не только из-за редких клубов тумана вокруг – слезы заволокли его глаза. Перед глазами все поплыло, до слуха доносились отдельные слова мужика. Сталкер потянулся к лицу смахнуть слезы, протереть глаза, но услышал грозный окрик:

– Стоять! Не шевелись, сталкер. Иначе твоя сестра отправится на корм болотным гадам. Опусти руку… Сейчас же!

На голове у мужика черный шлем, армированное стеклянное забрало поднято, невероятно чистые, иссиня-черные доспехи отливали матовым блеском. «Откуда он такой чистенький? С небес спустился, что ли? А сестренка наоборот… словно пехом по болотам двигала. Странно». Треш все же медленно вытирал лицо, будто бы маску усталости снимал, а не слезы протирал. «Держать себя в руках! Держа-а-ать. Никаких фокусов и поспешных действий. И думать. Ду-умать. Откуда они тут? Как оказались? Почему так странны мне их…»

– Что тебе надо, каратель? – Треш без труда узнал в незнакомце полковника Харда, видел его в Пади пару раз.

– А ты удивительно спокоен, как я посмотрю! Молодец.

– Я знаю.

– Что ты знаешь?

– Что молодец. Я тороплюсь, и мне нужно пройти. А вы мне мешаете. Попрошу свалить в сторонку и не маячить на пути! – отрезал Треш. Одному Богу было известно, как ему тяжело давались эти слова при виде родной сестренки в лапах жестокого убийцы. Кулаки сжались, автомат в руках перестал трястись. Сталкер медленно вздохнул, пытаясь унять предательскую дрожь во всем теле, но ноги нехотя подгибались и слабели.

– Парень, ты че? Ты не узнал эту девчонку?

– Узнал. Похожа на мою сестру. – Треш тянул время, пытаясь разгадать секрет таинственного появления Харда и заложницы, а заодно справиться с самим собой.

– Похожа? Ха, это и есть твоя сестренка! – осклабился полковник, что-то гаркнул девочке, и та подняла личико. Сомнения, что это его сестренка, у Треша не осталось.

– Ну, значит, отпусти ее и вали на хрен! – твердо сообщил сталкер и поднял автомат к лицу. Окуляр прицела, плохо вытертого от мутной воды, навел на обеспокоенную физиономию карателя.

– Не балуй, сталкер! Опусти оружие. Я не шучу!

– Я тоже. Убери пушку, полковник.

Самообладанию Треша оставалось позавидовать. В Пади его знавали разным: как сентиментальным, добрым и веселым, так и хладнокровным, строгим, достаточно жестким. Сейчас сталкера глодали сомнения насчет правдоподобности ситуации и реальности стоящих перед ним лиц. После эпизода на острове с агентами «Всевластия», способными дублировать любых поселенцев Пади, в душе Треша появилось недоверие к любым странным явлениям на пути к его цели. Тем более Гур сообщил ему, что надежно спрятал сестру далеко от чужих глаз, а уж бывшему генералу разведки можно было доверять!

– Я размозжу ей мозги!

– А я при этом разнесу по болотам твои. Что скажешь?

Хард затрясся в бессильной злобе, и это не ускользнуло от сталкера. В оптику все черты меняющейся мимики на лице карателя были видны отлично. Наступал момент истины – возможно, последней в жизни одного из противников.

– И? Я сказал, бросай ствол! – крикнул полковник.

– Блефуешь, «Черный».

– Сволочь! Ты не дойдешь до Армады! Она моя!

– Ах, вон оно что! Бери свою куклу и двигай вплавь до берега. Обещаю, что не пущу тебе «чирка» в затылок. Пшел вон, железяка!

– Да я… да ты… Тварь! Какая это кукла? Ну-ка? – Хард тряхнул заложницу и что-то шепнул ей, отчего сердце сталкера сжалось в точку.

– Тре-э-эш! Бра-атиик! – позвала девчонка, зарыдав и сморщившись. – Это я-а… я-а-а… Треш!

Уверенность сталкера росла с каждой секундой, мышцы твердели, глаз в оптике проморгался и видел отменно.