– Ты дедушке отдала, что я просил? – неожиданно крикнул Треш.

Девочка нахмурилась, задрала голову и недоуменно уставилась на полковника. Физиономия Харда изменилась, миллион эмоций пронесся в один миг на его доселе хмуром лице.

– Конечно, Треш. Как ты и просил! – воскликнула «сестренка».

– Молодец. Ты очень помогла мне… сестра. Особенно сейчас!

Треш нажал спусковой крючок. Для бывшего призера биатлониста попасть с двадцати метров в пятачок диаметром пять сантиметров не представлялось сложным. Видимо, Хард в последний момент понял смысл фразы сталкера, потому что выражение его бледного лица стало испуганным. Но в следующий миг шестнадцатиграммовая пуля расквасила чисто выбритый подбородок карателя и пробила шлем. Полковника отбросило назад, и он упал в затянутую ряской топь. Тяжелое тело моментально погрузилось в жижу и исчезло, пуская многочисленные пузырьки.

Девочка сначала сморщилась и закрыла глаза, но потом гневно посмотрела на стрелка. В оптику сталкер успел заметить ее изменившееся лицо.

– Братик, ты спас меня!

– Стой там, где стоишь, кукла! – бросил сталкер и медленно двинулся к девочке. Оторвался от прицела только для скоротечного осмотра местности. Удостоверился, что они здесь одни, и приблизился к лжесестре на несколько метров.

– Ты обкакалась, малышка! Никакого дедушки у нас давно нет, и я ничего не давал тебе и не просил. Мимо, куколка!

– Как же? А… – Девочка сжала кулачки и затряслась от негодования. – Ты убьешь свою родную сестренку?

– Именно так. Привет «Всевластию». Аста ла виста, беби!

Треш выстрелил. Тело клона-девушки утонуло так же быстро, как и труп клона-карателя. Сталкер тяжело вздохнул. Каким же нелегким ему показался этот поединок, как сложен был выбор, и как трудно было решиться на такое…

Болота снова заквакали, затрещали и заухали, словно произошло нечто необыкновенное.

Он тщательно изучил конец гати: дощатый помост резко обрывался: ни дна, ни продолжения настила. Это несколько озадачило сталкера. К тому же отсутствовало какое-либо средство передвижения. Как сюда добралась эта парочка клонов «Всевластия», оставалось только гадать. Но Треш вполне допускал мысль, что это были фантомы или новые, невиданные до сих пор в Пади мутанты, способные принимать облик любого живого существа.

Что делать теперь, как быть? Сталкер почесал затылок, хотя и это не помогало. Впереди расстилалось болото с редкими пучками рогоза и осоки. Взгляду не за что было зацепиться. А уж где Армада и ее Врата, даже в голову не приходило.

Легкий укол в груди заставил встрепенуться. Врата? Армада? О! Снова затрепетало сердце. Неужели они так близки? Армада звала и тянула к себе. Но где она? Как ее найти? Ну можно же было, в конце концов, Болотнику и подсказать, навести, направить!

Треш подтянул полы куртки под ремнем, повел плечами, поправляя ремни рюкзака и автомата, потрогал контейнерный пояс, ячейка одного из отделений которого мелко завибрировала. «Упс, что там у нас? А у нас там «изоплит»! А я, дятел, никак не могу привыкнуть к новым артам. Они же сами мне подсказывают».

Треш вынул артефакт, держа его в экзоперчатке, опустил в тину и прошептал: «Путь к Армаде». Ладонь кольнуло легким электрическим зарядом, артефакт глухо стукнул в перчатку, послав во все стороны по окружности невидимую волну. Болото на миг утихло, и эта мертвая тишина напугала сталкера больше, чем недавняя какофония.

От ног сталкера вперед, через пятна ряски, тины и кувшинок, пролегла еле заметная узкая полоска. Фарватер в гиблых топях. Треш, уже не удивляясь действию «изоплита», убрал его в контейнер, взял «Вал» наперевес и сделал шаг. Дорожка держала лучше асфальтового тротуара. Он уверенно зашагал по ней к центру трясин.

Спустя четверть часа ходьбы остановился, вздрогнул и поежился. Нет, не устал, не заблудился – очень напугался. Животный страх овладел им, ослабил колени, не давая двигаться дальше. Глаза не желали смотреть вперед, но и не могли оторваться от увиденного – так велико было любопытство, да и увиденный ужас во плоти гипнотически действовал на одинокого человека.

Огромный угловатый объект двигался к нему из глубины болот. Сначала он медленно вылез из топи, чуть дернулся, разбрызгивая капли воды и сгустки тины, а затем по воздуху двинулся в сторону сталкера. Гигантский морской еж. Шипастая колючка. Исполинских размеров репейник. В голове Треша закрутились мысли. Он пытался придумать имя приближающемуся существу и одновременно лихорадочно пытался найти путь к спасению, а еще справиться с леденящим душу страхом.

Мутант приближался. Он явно использовал еще и пси-воздействие. Виски Треша заломило, затылок налился раскаленным металлом, руки защекотало и потянуло вниз. Лезть в рюкзак и доставать таблетку пси-блокады уже не оставалось ни сил, ни времени. И снова напомнил о себе очередной диковинный артефакт на поясе.

Рука безвольно легла на контейнер, расстегнула липучку и достала рвущуюся наружу «ауру». За миг до прикосновения ядовитых жал летящего «ежа» артефакт активировался и мгновенно создал вокруг сталкера полупрозрачную оболочку. Колючка-мутант забился о стенки купола с разных сторон, но не мог пробить энергетический кокон. Ментальное давление прекратилось, голова вновь прояснилась. А ведь уже хотелось броситься с распростертыми объятиями и улыбкой счастья на метровые шипы «ежа». Сколько длилось это чудо, Треш сказать не мог, но, сделав шаг, понял, что может идти по дорожке вперед и больше не бояться этой твари. И он пошел.

Вскоре границы владения «ежа» закончились, и он пропал из виду. Треш все так же двигался вперед, радуясь спасению, своей смекалке и близости цели. В том, что Армада близко и где-то рядом ее Врата, сталкер уже не сомневался.

Оставалось одно «но» – никаких признаков каких-либо ворот на поверхности болота. Ни холмика, ни строения, ни обваловки подземной шахты. Да еще и спасительная дорожка оборвалась и вновь обнажила темень зловещей трясины.

«Приплыли!»

Треш боялся усомниться в цели рейда, даже подумать о неминуемом тупике в конце всех приключений. Нет, не так должно быть у самой цели!

Он потрогал контейнеры пояса, но они молчали. Обернулся, всматриваясь в даль, – никого и ничего. Огляделся вокруг – ни одной зацепки, ни единой подсказки.

Солнце наконец-то показало себя во всей красе, тепло глядя на одинокого сталкера посреди большущего полотна болот. Тишина. Никто не мешает, не целится в него, не пытается сбить с истинного пути.

«Что же делать?»

Он испробовал все три артефакта, но безрезультатно. «Изоплит» больше не прокладывал дорожку, «роса» не чистила и без того очищенную дистиллированную воду, и «аура» не создавала никаких новшеств. «Вот что значит притопал только с тремя артами, с тремя ключами от Врат вместо положенных четырех!» Так прошел час. И по-прежнему ни звука, ни одного существа вокруг. Треш посмотрел под ноги, в глубокую черноту топи, и не решался шагнуть дальше. Что отделяло его от Армады? Как разобраться в этом?