Никакого подземного города под Хабаровском, конечно же, не было. Этот город, скорее, жил внутри Богини.

Зема поднял голову от земли, получив ответы на большую часть мучавших его вопросов. Что-то похожее на ясность промелькнуло в сознании, но она растворилась в океане помех, заполнивших мозг.

Она довлела над людьми и без титанов! Все ощущали влияние Богини на разум. Не просто упадок сил, наплыв негативных эмоций, но фактически — какой-то груз на душе и ломку сознания, внутреннюю, ничем не объяснимую боль. Целая гамма чувств. Мозг терялся в этом океане ощущений. Единственно верным было одно — невыносимая жуть исходила от Хозяйки.

Зему немного спасала лишь близость Андрейки. Что ощущали в полной мере остальные, он даже не мог предположить.

А «Варяг» горел! Бравому кораблю на колесах пришел конец. Локомотив плавился от жуткой температуры обрушившихся на него молний. Обшивка бронепоезда таяла, стекая однородной массой на землю.

Экспедиция за какие-то минуты с момента появления Богини лишилась паровоза и большей части вагонов. Зема очень надеялся, что девчонки успели выбежать наружу и вытащили Ольху. Хотя… надо быть реалистом. Факты говорили о том, что огонь от бочек еще чадил. Стало быть, девушки были прижаты огненной стихией с обеих сторон. Если и наденут противогазы, то наверняка сгорят заживо, пытаясь выбраться.

Как же больно внутри от всех этих потерь!

Хозяйка заметила спешащего к ней ребенка и подняла руки. Но не для встречи… Молния сорвалась с пальцев, поражая Андрейку прямо в голову.

Мгновением раньше над головой мальчугана вспыхнул свой свет, и Зема увидел точно такую же шаровую молнию, как над рельсами в тот день, когда декламировал нелепые стишки.

Шаровая молния аннигилировала разряд Хозяйки, распавшись сама. Андрейка остался цел и невредим. Более того, он поднял руки, и новый шар у него над головой начал быстро увеличиваться в размерах. На что Хозяйка несказанно удивилась, застыв на миг. Но лишь на миг. В один момент окружающие ее огни уменьшили интенсивность света, и она опустилась на землю, спеша к мальчугану уже на своих двоих.

«Стоп, молния! Андрейке же встретилась молния. Шаровая. Еще в пути. Выходит, он прекрасно заметил ее. Просто не испугался!» — пришла Зиновию в голову мысль.

— ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ЧЕЛОВЕК?! — закричала вполне человеческим голосом Хозяйка.

— Не трогай их! — твердо крикнул в ответ Андрейка.

— Испепелю их так же, как всех звездных выродков, щенок!

— Так это ты маму и папу убила?!

Шаровая молния над головой пацана еще на порядок увеличилась в размерах. Хозяйка отпрянула и взлетела в воздух, вновь окружая себя поясами огней и молний. Словно броня, они окружили ее, вращаясь по меняющимся траекториям. Пламя, однако, поддавалось ей заметно охотнее молний. Похоже, с пирокинезом она управлялась гораздо дольше.

Зема с замиранием сердца наблюдал, как оба непонятных людям существа двигались навстречу друг другу. Внешне они вроде совсем не отличались от людей, но внутри это были совершенно другие существа. Не люди. Боги нового мира! Биоробот и постчеловек!

Огненные и молниевые разряды перестали опоясывать тело Хозяйки и скопились в районе ее груди. Богиня недвусмысленно готовила единственный удар, чтобы уничтожить мальца раз и навсегда.

Андрейка же довольствовался всего лишь одной шаровой молнией. Он фактически только учился ею управлять, как мячиком в составе. И пусть от гнева молния стала гораздо больше, чем вначале, — по сравнению с мощью Хозяйки шар просто мерк. По светимости это была как лампочка на сорок ватт против стадионных прожекторов.

С замиранием сердца Зема вдруг почувствовал, что сейчас мальца не станет… а затем и всех вокруг. Экспедиция в эти минуты перестала иметь значение. Люди потеряли все. Конец.

Никто в этот момент не смотрел на улыбку Смирновой.

Снайперша подгребла под себя СВД и уперла приклад в плечо, не обращая внимания на перебитые ноги.

Левый локоть создал рычаг. Ленка привычно прикрыла левый глаз, правым выискивая цель в снайперский прицел.

Целью стал затылок Хозяйки. Задержка дыхания — и палец плавно, без рывка, спустил курок.

Она научилась блокировать мозговой штурм так же, как Андрейка после наведенных галлюцинаций. В этот раз она не позволила лезть себе под черепную коробку.

Выстрел!

Голову Хозяйки разорвала одна-единственная меткая пуля, уничтожив центральное ядро. Весь свет вокруг нее мгновенно потух, тело безвольно рухнуло на землю. Андрейка тоже почему-то резко вскрикнул, как будто его кто-то ударил, и упал без сознания.

В следующий момент все люди очнулись, ощущая, как с плеч свалилась целая гора. Этот один-единственный выстрел оказался неожиданным для всех.

Хозяйка умерла, лишившись связи с кристаллическим носителем всей своей информации, а малец отключился от нервного истощения.

Снайпер Смирнова улыбнулась и, как и пацан, отключилась от болевого шока.

Зема услышал аплодисменты, и свет ударил по глазам.

«Аплодисменты?» — мелькнуло в голове как перед пробуждением.

* * *

Свет ударил по глазам еще ярче. Жидкость подсвечивалась едва ли, но светодиоды слепили. Они были не в воде, они были в шлеме в районе бровей. Руки в беспорядке замельтешили перед лицом, но снять маску удалось не сразу. Корпус шлема, казалось, был напрочь припаян к затылку. Руки коснулись трубок на нем, постарались отодрать, но бесполезно. Слабые пальцы лишь корябали прорезиненную оболочку. Страх овладел телом, но тут вода начала покидать резервуар.

Стазис-камера избавилась от питательного раствора за какие-то секунды. Зема оказался на дне обнаженным, поверженным, с мириадами новых вопросов и небывалой слабостью в теле.

Шлем щелкнул и отвалился от лица сам, затем за трубки был в мгновение утянут вверх. Капсула раскололась как яйцо. Парня подхватили под руки несколько человек, укутывая в полотенца.

В зале стоял громкий шум аплодисментов. Неясные тени перед слезящимися глазами обрели четкие контуры служителей сил внутреннего порядка. Алые «саламандры» высшего, двенадцатого уровня защиты замелькали перед глазами. Вытерев тело насухо, на Зиновия быстро натянули такую же. Костюм принялся подгоняться под размеры тела, вытянув Зему по струнке. Адаптация привычных механизмов, усиленная возможностями экзоскелетных конструкций ткани, быстро поставила парня на ноги.

Зема немного пришел в себя и обнаружил, что стоит перед группой людей. Но вместо военных фуражек с алыми козырьками, являвшимися особыми знаками отличия у военных под куполом, у этих были белые банданы — знак банд культистов.

Последний факт только добавил новых вопросов.

Рядом появились из стазис-камер Вики, Ольха и Демон. Все в тех же алых «саламандрах». По растерянным глазам друзей Зема понял, что вопросы есть не только у него.

— Поздравляем с успешным выполнением сверхсимуляции, бойцы. Так сказал бы вам Поверенный[18] купола Ярослав Яров. Но