нарядах островного народа. Длинные прямые волосы Абуша спокойно спускались по плечам к пояснице. Тёмные глаза излучали привычное спокойствие, несмотря на непростое положение их союзников.

— Это взаимно, Виолетта! Рад видеть тебя в добром здравии! — ответил владыка Ориндейха.

Советник Церилий же предпочёл промолчать. Но для него это так естественно и свойственно, что девушка даже не обратила внимание.

— Итак, госпожа Марлин, будьте добры присаживаться! — предложила королева Елена, намекая на срочность разговора.

Она указала рукой на место напротив во главе стола — отдельное от всех. Виолетта покорно подчинилась. Её тело будто жило отдельной жизнью и просто механически выполняло чужие команды. Опустившись на стул, девушка спрятала руки под столом, скрывая своё напряжение.

Перед тем, как приступить к расспросу, королева представила Виолетте всех присутствующих. Вероятно, того требовали действующие правила. Среди тех, кого она уже знала, девушке представили ещё Верховного наставника клана Файдэр — рослого молчаливого мужчину, который не удостоил её даже коротким взглядом.

— Нам бы хотелось выслушать детали вашего путешествия, — озвучила просьбу королева. — Я правильно понимаю, что все эти два года Вы пытались определить местоположение Вашего брата, дабы перетянуть его на нашу сторону?

— Это правда, — коротко ответила Виолетта.

— И дважды потерпели неудачу?

Виолетта не удержалась и взглянула на королеву Елену. Она сидела прямо, сложив на столешнице локти. Вопросы компрометирующие, но в голосе не было явного осуждения. Скорее, она просто искала подтверждение имеющимся сведениям.

— Не поймите меня неправильно, — попыталась зайти с другой стороны Елена. — Я не пытаюсь Вас в чём-то обвинять. По правде говоря, у нас есть проблемы поважнее Вашего брата. Но, как Вы наверняка понимаете, с его помощью мы сможем заручиться хоть каким-то преимуществом против императора. С его помощью или просто присутствием.

— Вы хотите пленить его или уничтожить? — не удержалась от вопроса Виолетта. Она с трудом подавила смешок, пытаясь представить, как именно они собираются удерживать его.

Королева Елена подарила деликатную улыбку, об истинной природе которой девушка могла только догадываться.

В разговор вступил господин Романов.

— Нам прекрасно известно, что теперь его будет крайне сложно удерживать против воли, госпожа Марлин! — холодно произнёс он. От такого ледяного тона даже дрогнуло пламя свечей, которое плохо поддерживало тепло в Большом зале. — Не думайте, что Вам дозволено потешаться над всеми этими высокопоставленными господами!

— О, я ни в коем случае…

— Довольно! Не будем тратить время на попытки что-то доказать. Её Величество хочет знать всё, что Вам известно о Владиславе Марлин. Его планы, мысли, чувства — всё, чем он делился с Вами за этот промежуток времени. Поймите уже: он либо союзник, либо угроза. А угроза имеет свойство разрушать всё к чему прикасается.

— Мне казалось, что Вы уже точно определились, кем является мой брат для короны Гамильдтона! Я слышала о приказе устранения на поражение. Даже интересно, какова будет награда за его голову!

Всматриваясь в нахмуренное от раздражения лицо Верховного наставника шаонцев, Виолетта не могла понять, рассказал ли ему Денис о намерениях Влада и магии крови. Наверняка при таком раскладе господин Романов немедленно воспользовался бы столь важной информацией.

— Ничего личного, госпожа Марлин, но Ваш брат не оставил нам других вариантов! — отозвалась Её Величество. — Будь на его месте любой из моих приближённых — я поступила бы точно также. Но теперь Вы здесь, на нас вот-вот нападут, и мне важно знать, есть ли надежда заполучить столь ценный козырь!

Виолетта напряжённо выдохнула, стараясь не думать, что от её слов сейчас зависит многое. Она очень жалела, что не имела возможности поговорить с Денисом до этого собрания. Знать бы что он сам готов рассказать… Или уже рассказал, а они просто проверяют, можно ли доверять ей?

— Я готова рассказать о своих успехах в данной миссии и о путешествии сюда…

И Виолетта коротко пересказала все события, рассказав и о недолгой встрече с Владом, о которой им уже и так всё известно. Пересказала события путешествия сюда, и как у них оказалась колдэрская форма. Надеялась, что это развеет подозрения касательно её друзей. Но намеренно избегала подробно говорить о Владе.

— Значит, Вы считаете, что контролировать господина Марлин будет невозможно? — подытожила королева Елена, когда в помещении воцарилось молчание.

— Его всю жизнь пытались контролировать, — сухо проговорила Виолетта. Ей вдруг стало плевать на то, что она находится перед королевой Гамильдтона. Плевать на то, что она в любой момент может приказать задержать её или казнить. Когда дело касалось Влада, девушка была готова до последнего его защищать. И с трудом контролировала поток нелицеприятных высказываний, готовый сорваться в адрес этих благородных персон. — Сначала родители. Потом опекунша. Потом клан Шаонэ. А теперь вы просите сделать это меня. Он не плохой человек и просто отвечает той же монетой, но никто этого не видит. Или не хочет видеть.

— Вы так ничего и не поняли, госпожа Марлин? — насмешливо поинтересовался Игнат Романов. — Забавно, что Вы старше брата, старательно его опекаете. Но мозгов у Вас в голове поменьше, чем у него.

— Давайте обойдёмся без оскорблений! — впервые вмешался Абуш. Воздух в зале будто стал немного чище.

— Согласна, владыка Абуш! — поддержала королева Елена. — Господин Романов, будьте добры не опускаться до уровня личных оскорблений! Я понимаю позицию госпожи Марлин и, смею заметить, на её плечах не возложена судьба всего Гамильдтона. Так что никто не ждёт от неё ясного рассудка.

Верховный наставник шаонцев недовольно нахохлился, но не осмелился перечить Её Величеству.

На несколько минут вернулась тишина, пока все обдумывали всю абсурдность этой ситуации. И Виолетта прекрасно это осознавала: кучка влиятельных господ собрались за одним столом с простой вчерашней микоркой и теперь надеются, что она поможет им как-то выиграть эту войну. Но весь абсурд как раз-таки заключался в том, что она могла. И слова королевы заставили девушку всерьёз задуматься, что она вообще делает.

— Если Вы больше не хотите ничего нам рассказать, то я попрошу Вас вернуться в свои покои, госпожа Марлин! — предложила королева Елена. — Вы можете оставаться во дворце, сколько потребуется. Но имейте ввиду, что до окончания осады вы вряд ли покинете Шерман.

Им явно не терпелось приступить к более важным обсуждениям. Виолетта уже собиралась уходить, но слова королевы никак не выходили из головы. Она пришла к выводу, что не может и дальше скрывать правду. Не после того, как собственными глазами увидела огромную армию императора. Ещё ни разу за время войны ей не доводилось видеть за раз так много солдат. И это помогло открыть глаза на реальное положение вещей. И задуматься, что она