— Дальше мы поедем во дворец, и Её Величество решит вашу дальнейшую судьбу! — сообщил капитан Эффил.

Отличительной чертой королевских гвардейцев была их форма: начищенные до блеска доспехи с отдельными фиолетовыми элементами, подчёркивающими принадлежность к клану Файдэр. Доспехи придавали им явную значимость, значительно выделяли на фоне других, даже собственных земляков, которые служат в патрулях или в королевской армии и не носят доспехи.

А капитан Эффил, ко всему прочему, ещё и был очень высокий, как великан, и широкоплечий, как силач. А длинный крючковатый нос делал его визуально ещё более зазнавшимся, чем нарзенец сам показывал.

Шаонцев рассадили по двум нанобилям. Виолетту посадили вместе с Кеем и Мирой. Эдуарда и Кирилла отвели в нанобиль, стоящий сзади. Денис сел в отдельный, с капитаном Эффилом.

Виолетта попыталась занять более-менее удобную позицию. Руки за спиной стягивало наручниками. Хотелось просто сорвать их и растереть ноющие запястья. Вздохнув поглубже, она постаралась набраться терпения. До центра ехать довольно долго. Но как же она ошибалась!

Шерман разительно отличался от того, каким Виолетта его запомнила два года назад. В то время город встречал приезжих впечатляющими белыми и бежевыми оттенками. Сейчас же он преобразился, всё так же повинуясь тенденциям моды. Все здания стали серыми и светло-серебристыми, как будто столицу окутал беспроглядный туман.

Но больше всего Виолетту поразило отсутствие людей. На окраинах это было не особо удивительно, поскольку раньше здесь в основном обитали низшие слои населения. Но нанобили постепенно приближались к центру, а улицы оставались такими же пустыми. Они хорошо освещались уличными фонарями и яркими огнями высотных зданий. Светло почти как днём.

Девушка незаметно выглянула в окно на небо и увидела, что под шпилями зданий больше не парят нанобили. Воздушная транспортная сеть тоже приостановлена. Теперь ей пользуются только военные бронированные нанобили, выполняющие распоряжения вышестоящих. Виолетта заметила лишь пару таких, пролетающих над ними. И то только потому что они стелили по земле широкую тень.

Проезжая по дорогам без пробок, королевские нанобили доехали до дворца всего за тридцать минут. Пока гвардейцы проходили пропускную систему и ожидали открытия ворот, Виолетта покосилась на Миру. Она была так же взволнована, и это понятно: пусть их вскоре отпустят, но форма клана Колдэр делает их похожими на завоевателей. Если бы Денис не смог поручиться за друзей, то их вполне могли бы отправить в темницу. И во дворец их приводят как преступников.

Заехав на территорию дворца, нанобили свернули к стоянке. Через окна Виолетта разглядела большое количество королевских гвардейцев. Они охраняли территорию, как надёжные безликие статуи.

Хлопнули двери, и задержанных шаонцев грубо вытолкнули из нанобилей. Виолетта скользнула взглядом вверх, на детальные скульптуры над карнизом, пока её заставляли подниматься по широким ступеням. Дворец остался прежним — всё такой же светлый, как пристанище для самых чистых душ. Но внутри он оказался уже не таким гостеприимным, как в вечер бала.

Теперь он больше походил на военную базу. Вместо гостей в бальных платьях и стильных костюмах по огромным залам блуждали только нарзенцы в доспехах. Каждый с презрением смотрел на задержанных — из-за формы, в которую они были облачены. Видимо, не все знают о сигнале, который они подавали для Дениса. И считают их военнопленными из клана Колдэр.

Шаонцев привели в тронный зал, который охранялся двумя гвардейцами. Перед ними открыли высокие двери, которые обрывались где-то под самым потолком. Глядя наверх, Виолетта чувствовала себя миниатюрной букашкой, которая по какой-то нелепой случайности как-то попала в дом к настоящим великанам, о которых слагались легенды. Говорят, они вымерли уже очень давно.

Виолетта шагала по ковровой дорожке, пока внутри от волнения замирало сердце. Капитан Эффил шёл во главе. Прямо за ним следовал Денис, от которого её отделяли ещё несколько гвардейцев.

Королева Елена восседала на троне в окружении своих советников, среди которых выделялся главный советник — как всегда, предельно спокойный сторонний наблюдатель. Эрцгерцог, который тоже практически не изменился. Виолетта узнала ещё одно знакомое лицо — Игната Романова. Он выглядел так хорошо, как никогда, будто положение в государстве помогало ему процветать. Возможно, ей показалось, но он наблюдал за ней, не удостоив вниманием даже собственного сына.

«Что ж, раз он здесь, значит, Влад ещё не появлялся в Шермане. Хоть одна хорошая новость!».

Виолетта переключила внимание на королеву только, чтобы не видеть эти холодящие кровь карие глаза. Капитан Эффил и Денис подошли к помосту и склонили головы.

— Ваше Величество, мы привели тех, кто пытался проникнуть в город! — сообщил капитан королевской гвардии.

Виолетта даже не подозревала, что он способен обращаться к кому-то с таким уважением. С ними он говорил совершенно другим тоном, и даже с Денисом.

Королева Елена сдержанно кивнула. Она восседала на троне в тёмно-фиолетовом платье. Корсет украшен драгоценными камнями. На голове тяжелела корона — тяжкое бремя любого правителя. Руки, скрытые за длинными обтягивающими рукавами, сложены на подлокотниках трона. На пальцах блестели перстни. На лице заметны лёгкие признаки усталости, выраженные в виде маленьких морщинок, которых быть не должно.

Королева взмахнула кистью, и капитан Эффил вместе с Денисом отступили в сторону, открывая её взору задержанных шаонцев. Несколько мгновений она всматривалась в их лица, заставляя каждого невольно вжиматься в пол.

— Отвечайте сразу и сэкономите нам всем время! Кто вы такие и зачем явились? Вы аскадэрские шпионы? — её голос звучал властно и вызывал мелкую дрожь по всему телу.

Виолетта открыла было рот, словно несла ответственность за каждого из своих компаньонов. Но с докладом выступил Кирилл.

— Мы не шпионы и не враги, Ваше Величество! — заявил он, перед этим с почтением склонил голову. — Мы шаонские солдаты, прибыли со штаба десятого батальона.

— И вы можете это доказать?

— Я готов подтвердить, Ваше Величество! — Денис сделал шаг вперёд. — Я был их главным командиром, пока не уступил командование госпоже Майфер.

Королева лениво скосила взгляд на молодого шаонца. На её лице отразилось явное сомнение.

— Позвольте высказаться, Ваше Величество! — попросил Игнат Романов, явно успевший заслужить покровительство королевы.

— Я слушаю! — разрешила она.

— Я тоже готов подтвердить, что эти шаонцы когда-то были студентами моей Академии. Последние два года они служили под командованием моего сына на базе танарского округа. У Вас нет причин для опасений, моя королева!

— Что тогда с вами приключилось? — задала вопрос Елена. — Почему вы так одеты? И почему ваше начальство не согласовало ваше прибытие? Мои гвардейцы имели право вас попросту казнить!

— Это долгая история, Ваше Величество! — повёл плечами Кирилл со всем возможным для него уважением. — Мы должны были