никогда бы не могла впитаться в бумагу. Невольно я задумался, а кто первым создал такие свитки? Империя или же Альянс?

Старик приказал:

— Силу, включая стихию.

Я заставил своё тело выплеснуть через ладонь силу, вместе с туманом стихии. Контракт, который использовали для договоров старейшины. Он мог связать узами печати даже Предводителей Воинов старших звёзд. Конечно, я отлично знал, что старик, бывший Властелин, способен сопротивляться даже более серьёзным Указам, но не бесконечно же?

С другой стороны, я не столько верил в то, что он простым иным, прямым толкованием нашего договора не сумеет ускользнуть от выполнения своих обещаний, как верил в то, что ему выгодней будет их выполнить.

Старик покачал изменившей цвет основой:

— Это я оставляю у себя. Буду с кислой рожей показывать остальным старым перечницам и охать, что молодёжь совсем потеряла стыд.

Я негромко напомнил:

— Вторая часть договора.

Старик зыркнул на меня исподлобья, мрачно спросил раз в десятый:

— А если ты споткнёшься и сломаешь шею?

Я в десятый раз ответил:

— Значит, в этом будешь виноват только ты, — с подозрением уточнил. — Или всё, расходимся, наш договор побоку?

Старик буркнул:

— Всё в силе, они все тебя ждут, но я до сих пор не понимаю, откуда в тебе столько уверенности, — старик вскинул руки. — Нет, нет, я сам признавал, что ты талант, но ставить тебя на одну ступеньку с Реолдом? Или ты и впрямь думаешь, что твоя кровь настолько непроста? Самонадеянно.

Я переспросил:

— Кто такой Реолд?

Старик усмехнулся:

— Ну ты даёшь, имперец. Кому я рассказывал все эти истории прошлого? Это имя вашего последнего императора. Он тот единственный, чьи Указы сработали даже после его смерти. Ну он понятно, он был сильнейшим мастером Указов за всё время существования пути к Небу, — старик покачал головой. — Но ты?

Меня вдруг обдало жаром. Я дарсов тупица. Я грожу старику тем, что после моей смерти его людей убьют мои Указы. Но ведь самый простой способ разорвать контракты или Указы это убить того, кто их наложил. И старик день за днём мне на это намекал, указывал на тупость моего плана, только я ничего не понимал, пока он не сказал прямо.

Всё, на что меня хватило, это холодно усмехнуться и процедить:

— Старик, рассказы о прошлом это хорошо, но ты готов рискнуть основой своей секты, своими родными ради того, чтобы проверить, чья во мне кровь и как велик мой талант?

Он вскинулся:

— Что значит родными? Неужели у тебя хватило духу навесить эту дрянь на Фатию или Миозару?

Фатия тоже не смолчала, правда, её волновало совсем другое:

— Кровь императора?

Я молча развернулся и толкнул дверь, выходя на свежий воздух и не слушая старика. Пора начинать и пусть он действительно рискнёт что-нибудь провернуть. У меня есть ещё один талант — выживать и убегать. Да и мстить я умею неплохо.

За воротами поместья старика меня ждали трое. Проводники, которые должны довести до главного города Жуков.

Они почти одновременно склонились передо мной:

— Старший.

Я не ответил на приветствие, лишь повёл рукой:

— Вперёд.

Они ни разу до этого не сталкивались с Атрием. Во всяком случае, так говорил старик, но всё равно, нечего с ними лишний раз болтать.

Одеты мы были одинаково — бледно-серые халаты и плащи, на которых почти не будет видна пыль.

Было раннее утро, когда город только оживает, но даже это не позволило нам спокойно пройти по нему.

Один из редких прохожих вдруг шагнул навстречу:

— Атрий? Ты где пропал? Такие дикие слухи ходят, что, — уверенная, весёлая речь сменилась испуганным заиканием, — ш-ш-што, т-ты, ч-чего, Ат-трий?

Я толкнул из тела ещё немного духовной силы, заставляя высокого мужчину окончательно упасть на колени. Спустя миг один из моих сопровождающих прошипел:

— Не смей так бессовестно вести себя со старшим, знай своё место.

За спиной раздался удивлённый шёпот:

— Атрий? Но как же так?

Я лишь пожал плечами про себя. Вот так, приятель, прости, но Атрий сейчас совсем другой.

Мы ещё немного попетляли, а затем оказались перед воротами, у которых зевал стражник. Но это не были ворота, ведущие из города.

Как бы ни был хорош контракт, который мы заключили со стариком, но он создан, лишь чтобы старик мог «честно» объяснить остальным старейшинам, почему он посылает меня во Второй пояс.

Моя же страховка, если не считать тех стражников, что охраняли мой покой, будет создана здесь. Хотя сейчас я конечно совсем по другому гляжу на эту «страховку».

Стражник тем временем снова зевнул так, что едва не выломал себе челюсть, наконец-то, перевёл на нас взгляд:

— Куда лезете, оборван...

Последним словом он подавился. Узнал.

— Атрий? Ты чего так вырядился?

— Неважно, открывай.

Я мог бы и сам толкнуть створку, но всё дело было в привычках самого Атрия. Он бы ни за что не поступил так.

Стражник нахмурился, вслушиваясь в звуки моего голоса. Да, приятель, не похож. И какое тебе до этого дело? Следом он перевёл взгляд на моих проводников. Ну, хотя бы с силой у них было всё отлично, в отличие от меня. Единственное, что если они и служили когда-то в простой страже, то это было многие годы назад.

Пожав плечами, стражник всё же толкнул створку, открывая нам проход.

Десять вдохов на то, чтобы миновать узкий воротный проход, свернуть налево и замереть под навесом, который квадратом окаймлял песчаную площадь в центре казарм. А это были именно казармы, главные казармы города. И сегодня, впервые за много месяцев старшие согнали всех стражников на общую тренировку.

Впрочем, нужно честно признаться: не всех (ведь кто-то должен по-прежнему следить за порядком в городе и на дорогах), но большую их часть, включая тех, кто давно живёт с семьями в городе, а не в казармах.

Вряд ли они довольны тем, что их здесь сегодня собрали, но мне уж точно нет никакого дела до того, довольны они или нет. Не то чтобы я сейчас думал, будто старик попытается меня обмануть, но уж слишком много он на меня взвалил. Причём взвалил хитро — шаг за шагом.

Сначала — ты войди в город.

Затем — ты мне нужен там, как Вор Трав.

Затем — ну, пошуми ещё в трущобах, пусть они отвлекутся.

И так день за днём.

В конце концов, я понял, что