чем раньше, понимаю, каким был последний приказ Тёмного. Наверняка он ударил меня со словами: умри, пожри или убей.

Тёмного давно нет, но его стихия, его вторая стихия, послушно выполняет последний полученный приказ. И ей вполне хватает зачатков разума или инстинктов для понимания, когда же лучше всего выполнять этот приказ. Тогда, когда я ослабеваю, когда в моём теле меньше всего того, что может стать ей преградой.

Поэтому моё средоточие до дна потрачено на тренировку. Мои меридианы лишились оплётки и должны выглядеть невероятно беззащитными. Моя Жемчужина, столько месяцев непрерывно сковывающая тьму, ослаблена мной и зияет прорехами. Я даже и не знаю, было ли когда-то для тьмы более удобное время, чтобы вырваться из своей клетки?

Она словно услышала мои мысли, а может быть, дыра в Жемчужине стала наконец-то достаточно велика: тьма рванулась вперёд, впервые за долгое время высовываясь за пределы Тау-Ча-Крон.

Она ринулась вперёд, впиваясь в стенки Жемчужины и жадно поглощая нити моей стихии, которые делали её сильней.

Я позволил ей это.

Спокойно следил, как тьмы становилось больше, а Жемчужина таяла на глазах, разрываемая тьмой на части.

Вот Жемчужина исчезла окончательно, пожранная.

Тьма клубилась на месте несколько вдохов, а затем ринулась дальше, от одного узла к другому, заполняя меридианы и обжигая их стенки, оставляя за собой неровные бугристые шрамы.

Я лишь скривил губы, по-прежнему вися где-то в районе груди и наблюдая за тем, как тьма заполняет голову, рвётся по меридианам шеи, рук, жадно ползёт к сердцу.

Рано. Ещё рано.

Тьма нигде не находила пищи, которую я старательно убрал с её пути, и как бы много её ни было в огромном, разбухшем Тау-Ча-Кроне, её там было ограниченное количество. Вот между сплошной темнотой появились просветы, вот она буквально истончилась в нити, раз за разом разделяясь на каждой развилке меридианов.

Пора.

Стихия, сжатая в озёра воды в кистях и ступнях, наконец получила свободу и новый приказ.

Вперёд!

Ведомые моей волей, голубые потоки рванулись по меридианам.

Быстрей, быстрей!

Первой моя стихия встретилась с тьмой в руках. Я отдал приказ потому, что ещё немного и тьма и так бы столкнулась с ней, ведь она уже достигла локтей, ни к чему выжидать дальше.

Столкновение.

Из сплошного потока воды вперёд, послушные моей воле, рванули змеи воды, вцепились в тьму, сталкиваясь в сражении.

С досадой отметил, что тьма всё ещё сильней. Я, дарс его побери, добился столького в своей жизни, но тьма всё равно ещё сильней моих змеев воды. Теперь меня мучил вопрос, насколько же хорошо познал тьму Тёмный? И что он познал лучше, огонь или тьму, которую помог ему раскрыть Изард? Если второе, то способ создания второго средоточия с помощью зелья Древних и впрямь впечатлял.

Но как бы ни была сильна тьма, это я предложил ей битву, это я выпустил её из клетки, и я, дарс меня побери, знал, что делал.

В четырёх самых дальних уголках моих меридианов было собрано столько стихии, сколько только могло удержать моё тело, ещё лишённое второго, стихийного средоточия.

Да, первые змеи воды пали в неравной схватке, но за ними следовали сотни других. Моя стихия смела тьму, разорвала её на части, поглотила, напав десятью на одну, и рванула дальше.

Я снова скомандовал. Быстрей, быстрей. Подстегнул потоки стихии в руках, заставляя их стремительно мчаться к шее.

Новое столкновение.

Вода заполнила все меридианы шеи, рассекая тьму на две части, а снизу, от меридианов ног уже приближалась ещё одна волна воды.

Я не зря собрал в руках три четверти от того, что у меня только было. Да, я рисковал, но раз за разом представляя в мыслях предстоящую схватку с тьмой, я отчётливо понимал две вещи.

Первое — стихии из рук предстояло первой столкнуться с тьмой и первой понести потери.

Второе — после этого ей придётся разделиться надвое.

Одна часть должна будет продолжать давить на тьму, терзать её и удержать в груди, не дать прорваться через меридианы шеи обратно в Тау-Ча-Крон.

Вторая часть должна будет стремительно захлестнуть тьму в голове, смести её до самого Тау-Ча-Крон.

О нет, я и в мыслях не смел даже представить, что двигаюсь дальше, и пытаюсь хотя бы коснуться этого узла, не то что проникнуть в него и попытаться создать второе средоточие. Это ни к чему. Это нарушало мои планы, планы старика Тизиора, планы Клатира, да и было просто безумием на самом деле. Особенно ясно я понял это после того, как мои змеи столкнулись с тьмой.

Нет, главной задачей я ставил перед собой уничтожение как можно большего количества тьмы, а вовсе не победу над ней и уж тем более не создание второго средоточия.

И моих запасов стихии вполне хватало на это.

Как бы ни была хороша тьма, как бы ни было её много в разбухшем Тау-Ча-Кроне, это было всё же не полноценное средоточие стихии, а я, дарс всё это побери, упорно тренировался и день за днём увеличивал количество нитей, которые было способно удержать моё тело.

Я всё рассчитал верно. Более того, мне на руку оказалось и то, как смело тьма ринулась прочь из своего вместилища, как сильно она истончилась в голове и шее, стремясь заполнить моё тело без остатка.

Да, это означало, что змеям воды в шее придётся непросто. Им придётся столкнуться с большим количеством тьмы, удерживать весь её натиск до тех пор, пока их близнецы из нижнего отряда, отряда ног, не сумеют уничтожить тьму и не придут им на помощь.

Сейчас я клял то, что не могу одновременно находиться во многих местах и лично управлять каждым змеем воды, а без этого, они, откровенно говоря, были туповаты и медлительны. Но с этим здесь и сейчас я ничего поделать не мог.

Всё, на что меня хватало, это метаться между двумя главными сражениями в моём теле. Три вдоха я управлял змеями, которые давили тьму, оттесняя её в Тау-Ча-Крон, три вдоха я управлял змеями, которые медленно отступали по меридианам в шее. Да, отступали, но при этом огрызались, дорого продавая каждый клочок меридианов, как бы там это крохотное расстояние ни называлось у артефакторов.

Я видел, как редела тьма в груди, даже отсюда, из головы, где и зависло моё Духовное Зрение. Видел и зло, яростно скалил несуществующий рот. Даже если я не справлюсь в голове, тьма всё равно может даже не рассчитывать на то, что она станет сильней. Да, моё понимание